« Papa! » hurle un employé de l’hôpital, couvert de la tête aux pieds dans un costume Hazmat et un EPI, dans les premiers instants du documentaire «76 Days».
C’est au tout début de la pandémie à Wuhan en janvier et février, lorsque la ville de 11 millions d’habitants a été condamnée à un verrouillage de 2 mois et demi et que les hôpitaux ont été envahis. Le père de l’agent de santé vient de mourir et son agonie de ne pas pouvoir s’asseoir à ses côtés est accablante. Ses collègues la retiennent alors qu’elle sanglote en gémissant: «Papa, tu resteras pour toujours dans mon cœur.»
«76 Days», tourné dans quatre hôpitaux de Wuhan, capture une horreur locale avant qu’elle ne devienne un cauchemar mondial. Compte tenu des contraintes de l’époque sur les images et les informations de Wuhan, c’est une rare fenêtre sur les débuts de la pandémie. Le film est réalisé par le cinéaste new-yorkais Hao Wu, qui a travaillé avec deux journalistes chinois – l’un nommé Wiexi Chen, l’autre reste anonyme – pour créer un portrait de l’épicentre du virus.
Certaines des images témoignent de la peur et de la confusion de ces premiers jours: un groupe de patients se meuble devant les portes de l’hôpital, plaidant pour être admis. D’autres sont désormais plus familiers: des morts solitaires suivies d’appels téléphoniques aux membres de leur famille.
« Il y a eu tellement de reportages et de commentaires sur la pandémie, mais la plupart ont porté principalement sur les statistiques et notre division politique », a déclaré Wu dans une interview. « Ce qui, à mon avis, manque, ce sont les histoires humaines, les visages humains du pandémie. »
Cela peut être particulièrement vrai pour les histoires de la pandémie en Chine, dont le président Donald Trump et ses partisans ont été très critiques, la blâmant pour le «virus de Wuhan». Le film de Wu, cependant, évite consciemment la politique de se concentrer sur l’humanité à l’intérieur des hôpitaux – même si les travailleurs sont tellement obscurcis par leurs costumes Hazmat qu’ils ne sont identifiables que par les noms écrits en sharpie sur le dos.
«J’ai l’impression qu’en ce moment, il y a un fond tellement toxique dans beaucoup de discussions autour du virus», dit Wu. «Le virus est un ennemi qui ne se soucie pas de votre nationalité.»
«76 Days», présenté en première au Festival international du film de Toronto en septembre, sort vendredi par MTV Documentary Films, c’est plus de 50 cinémas virtuels. Le mois dernier, il a été nominé pour le meilleur documentaire aux IFP Gotham Awards.
C’est l’un des premiers d’une prochaine vague de documentaires sur les coronavirus. Une poignée sont déjà arrivés, certains – des instantanés dans un drame en cours – édités à la hâte alors même que la portée de la pandémie continue de s’étendre. En octobre, Alex Gibney a publié «Totally Under Control», un acte d’accusation en deux parties contre la réponse fédérale américaine au virus. En août, l’artiste-activiste Ai Weiwei a lancé «Coronation», un documentaire qu’il a réalisé à distance avec des dizaines de bénévoles pour capturer l’expérience de verrouillage pour les Chinois ordinaires.
Pour certains, les films rappellent trop durement une réalité dévorante. Mais «76 Days» ressemble à une première ébauche vitale de l’histoire. Le premier instinct de Wu avait été de créer un film plus franchement journalistique examinant ce qui s’était passé à Wuhan. Mais Wu – un natif chinois qui vit à New York avec son partenaire et ses deux enfants ( il a décrit son parcours d’homosexuel dans une famille traditionnelle chinoise dans le documentaire Netflix 2019 «All in My Family») – a rapidement reconnu la difficulté d’accès et l’évolution rapide de la situation rendrait un tel film soit très difficile, soit potentiellement périmé par le le temps qu’il était fini.
«Les images sortant de Wuhan étaient si déchirantes. Tout le monde parcourait les réseaux sociaux, essayant de découvrir ce qui s’était passé à Wuhan, comment ça allait si mal. Beaucoup d’entre nous étaient tellement en colère », dit-il. «J’ai commencé à éviter de vouloir attribuer le blâme.»
Les journalistes, travaillant avec des laissez-passer de presse, auraient généralement été étroitement surveillés par les gardiens du parti communiste, mais dans le chaos ils ont eu plus de liberté. Wu s’est penché sur une approche plus observationnelle sans parler des têtes et a exhorté ses collaborateurs à se concentrer sur les personnes et les détails. Une photo poignante montre le téléphone portable à fermeture éclair d’une personne décédée qui sonne doucement.
Le dernier voyage de Wu en Chine a eu lieu en janvier et février. Juste après son retour, son grand-père a reçu un diagnostic de cancer du foie à un stade avancé. Il mourrait un mois plus tard. Wu, incapable de visiter en raison des restrictions de voyage et occupé sur le film, n’a pas été en mesure de dire au revoir en personne.
«Pour moi, j’étais obligé de raconter l’histoire. C’est presque comme un hommage à mon grand-père », dit Wu. «Les clichés qui m’ont attiré étaient ceux qui montraient les détails des gens prêts à être gentils les uns avec les autres. Je suppose que c’était coupable de ne pas pouvoir dire au revoir à mon grand-père, de lui tenir la main.
Suivez le scénariste Jake Coyle d’AP sur Twitter à l’adresse: http://twitter.com/jakecoyleAP
