Un nombre record de Californiens se rendent aux urgences pour des morsures de chien

Ces chiots pandémiques deviennent un problème de santé publique.

Les dernières données californiennes montrent une augmentation des taux de visites aux urgences, d’hospitalisations et de décès dus à des morsures de chien, avec de nouveaux records établis après les confinements liés au Covid. En 2022, il y a eu 48 596 visites aux urgences pour morsures de chien en Californie, soit 125 visites pour 100 000 habitants, soit une augmentation de 70 % du taux de visites par rapport à 2005, selon le Département d’État de l’accès et de l’information aux soins de santé.

Le taux d’hospitalisation a à peu près doublé entre 2006 et 2022. Et bien que les décès dus aux morsures de chien soient extrêmement rares, le taux de mortalité en Californie a augmenté d’environ 70 % au cours de la même période, avec 28 décès dans l’État entre 2018 et 2022. Les morsures ont été la cause sous-jacente de 96 décès en 2022, tandis que le taux de mortalité a plus que doublé entre 2005 et 2022, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

Même avant la pandémie, de plus en plus d’Américains accueillaient des chiens chez eux. L’American Veterinary Medical Association estime que les ménages du pays possédaient environ 86 millions de chiens en 2020, contre environ 62 millions en 2001. La pandémie a accéléré cette tendance alors que des millions de personnes supplémentaires ont adopté des chiots pour leur fournir de la compagnie pendant une période d’isolement.

Mais les confinements ont empêché les chiots d’être socialisés, a déclaré Elizabeth Stelow, chef du service du comportement à l’hôpital universitaire de médecine vétérinaire UC Davis. Pour un développement sain, a-t-elle déclaré, les chiots doivent apprendre un comportement acceptable entre leurs trois premières semaines et leurs 16 semaines de vie.

« Vous êtes censé socialiser ce chiot avec de nouveaux types de personnes, de nouveaux types d’animaux, de nouveaux types d’endroits, de nouveaux types de tout », a déclaré Stelow. « Personne n’était capable de faire ça. Nous en voyons donc les effets tout le temps en ce moment. »

À mesure que les chiots mal socialisés deviennent adultes, leurs morsures peuvent faire encore plus de mal. De 2021 à 2022, le nombre de visites aux urgences en Californie pour morsures de chien a augmenté de 12 %, marquant le total annuel le plus élevé à ce jour. Bien qu’une étude récente n’ait pas montré d’augmentation à l’échelle nationale du taux de visites aux urgences pour morsures de chien entre 2005 et 2018, plusieurs études nationales ont montré une augmentation de la proportion de visites aux urgences dues à des morsures de chien pendant la pandémie.

Une autre explication possible est la popularité des races que certains qualifient d’agressives. Kenneth Phillips, l’un des avocats les plus éminents du pays, spécialisé dans les litiges en matière de morsures de chien, a imputé une grande partie de la responsabilité aux pitbulls, qui sont devenus l’une des races les plus populaires en Amérique. « Chaque étude aboutit toujours aux mêmes conclusions, à savoir que c’est le chien qui fait le plus de dégâts », a-t-il déclaré.

Certaines études montrent que les morsures de pitbulls sont souvent associées à des blessures graves, tandis que d’autres affirment qu’elles ne constituent pas une menace disproportionnée. Stelow a déclaré qu’un pitbull socialisé et entraîné n’est pas plus dangereux que les chiens d’autres races. « Pourquoi les pitbulls sont-ils le groupe démographique n°1 pour les morsures de chiens ? Parce qu’ils représentent un pourcentage énorme de la population canine en Californie », a-t-elle déclaré.

Phillips a déclaré que les refuges pour animaux subissent de plus en plus de pressions pour euthanasier moins de chiens, ce qui signifie que les gens finissent par adopter des chiens plus agressifs sans le savoir. Le nombre de refuges pour animaux « no-kill » a fortement augmenté au cours des dernières années, selon la Best Friends Animal Society. Cependant, même les refuges no-kill peuvent euthanasier les chiens agressifs qui ne peuvent pas être adoptés en toute sécurité. Une loi californienne de 2019 oblige les refuges pour animaux et les groupes de secours à divulguer l’historique des morsures d’un chien à toute personne qui l’adopte.

Il y a quelques années, un berger allemand était assis à côté d’un garage alors que Sacramento, en Californie, le postier Jacob Studer s’approchait de l’allée pour effectuer une livraison. Le chien s’est glissé vers Studer alors que son propriétaire l’appelait. Studer a déclaré que le chien avait attaqué lorsqu’il avait commencé à remonter son sac postal.

« Le chien a bondi, m’a attrapé le bras, m’a mordu le bras, puis a déchiré ma manche et m’a jeté au sol », a-t-il déclaré. « Je suis tombé à la renverse et j’ai presque fait un petit saut périlleux. »

Studer n’a pas été grièvement blessé et n’a pas été hospitalisé. Cependant, il a déclaré que le propriétaire du chien avait décidé de ne pas le garder.

Les chiffres de l’État et une étude récente menée par des chercheurs en santé publique montrent qu’en Californie, les enfants et les jeunes adultes sont les groupes d’âge les plus susceptibles de se rendre aux urgences pour des morsures de chien. À l’échelle nationale, les enfants de moins de 5 ans étaient plus de deux fois plus susceptibles de mourir des morsures de chien que les membres des autres groupes d’âge, selon les données du CDC de 2018 à 2022.

Randall T. Loder, professeur émérite de chirurgie orthopédique à la faculté de médecine de l’université d’Indiana, a déclaré que les blessures les plus graves causées par les morsures de chien impliquent souvent la tête et le cou, rendant les jeunes enfants particulièrement vulnérables.

« Les jeunes ne comprennent pas les risques liés à un chien », a déclaré Loder, auteur d’une étude récente portant sur des dizaines de milliers de blessures par morsures de chien. « Ils sont vulnérables. »

Son étude estime que le coût annuel des soins de santé liés au traitement des morsures de chien s’élève à au moins 400 millions de dollars à l’échelle nationale. Les morsures de chien peuvent entraîner des infections ou transmettre des maladies graves comme la rage.

En Californie, les blessures graves par morsures de chien sont plus fréquentes dans les zones rurales. Le taux de rencontres aux urgences pour morsures de chien en 2022 était près de 50 % plus élevé dans les comtés de moins de 200 000 habitants. Les comtés de Modoc, Inyo, Lake et Siskiyou avaient les taux les plus élevés de rencontres avec les urgences.

Stelow a déclaré que les chiens des zones rurales ne sont souvent pas aussi socialisés que leurs cousins ​​​​urbains. Les résidents ruraux ont également tendance à avoir plus de chiens.

Stelow a déclaré que les propriétaires de chiens agressifs devraient contacter rapidement un vétérinaire, en particulier un spécialiste du comportement animal. Elle a déclaré que les propriétaires devraient apprendre à reconnaître l’anxiété chez les chiens et à comprendre leur langage corporel. Par exemple, les chiens effrayés peuvent tenter de fuir, de se battre, de s’inquiéter et de s’agiter, ou de se figer.

« Pour les chiens qui sont déjà dans cette situation où ils mordent les gens », a déclaré Stelow, « ils doivent venir voir quelqu’un qui peut travailler avec les dommages émotionnels qui ont été causés et essayer de les corriger. »

Phillip Reese est spécialiste du reporting de données et professeur agrégé de journalisme à la California State University-Sacramento.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.