Les scientifiques ont longtemps considéré le sac rempli de liquide autour de nos poumons comme un simple coussin contre les dommages externes. Il s’avère qu’il abrite également de puissantes cellules mangeuses de virus qui se précipitent dans les poumons lors d’infections grippales.
A ne pas confondre avec les phages, qui sont des virus qui infectent les bactéries, ces cellules sont des macrophages, des cellules immunitaires produites dans l’organisme.
« Le nom macrophage signifie « gros mangeur ». « Ils engloutissent les bactéries, les virus, les cellules cancéreuses et les cellules mourantes. En réalité, tout ce qui semble étranger, ils l’absorbent et le détruisent », a déclaré Juliet Morrison, virologue à l’UC Riverside, qui a dirigé l’équipe de découverte. « Nous avons été surpris de les trouver dans les poumons parce que personne n’avait vu cela auparavant, que ces cellules pénètrent dans les poumons en cas d’infection. »
Un article publié dans le Actes de l’Académie nationale des sciences détaille comment, lors d’une infection grippale, les macrophages quittent la cavité extérieure et pénètrent dans les poumons où ils diminuent l’inflammation et réduisent les niveaux de maladie.
Cette étude montre que ce qui compte n’est pas seulement ce qui se passe dans les poumons, mais aussi ce qui se passe à l’extérieur des poumons. Les types de cellules qui ne sont normalement pas connectés aux poumons peuvent avoir des impacts démesurés sur les maladies pulmonaires et la santé. »
Juliet Morrison, virologue à UC Riverside
Il existe trois cavités principales dans le corps : une autour du cœur, la cavité abdominale et la cavité pleurale entourant les poumons. « Parce qu’elle contient du liquide, elle empêche les poumons de s’effondrer. Cependant, les gens n’ont pas beaucoup réfléchi au fait que la cavité pleurale est un organe à part entière. Cette recherche pourrait changer cette perception », a déclaré Morrison.
Dans un premier temps, les chercheurs ont cherché à comprendre la question plus générale de savoir quels types de cellules sont présents dans les poumons lors des infections grippales. Ils ont pris les données existantes sur les gènes liés aux poumons provenant d’études sur des souris mortes de la grippe ou ayant survécu. Ils ont ensuite extrait les données à l’aide d’un algorithme permettant de prédire les types de cellules qui changent dans les poumons lors d’infections.
« Nous avons pris des données massives et les avons décomposées pour déterminer quelles cellules immunitaires potentielles se trouvent dans les tissus pulmonaires. C’est là que j’ai eu l’idée que nous avions peut-être une source externe de cellules dans les poumons jusqu’alors inconnue », a déclaré Morrison.
Ensuite, à l’aide d’une technique laser, l’équipe a suivi les macrophages pénétrant dans les poumons de souris et a observé ce qui se passait si ces cellules étaient retirées de l’équation. « Lorsque vous les retirez de la souris, vous constatez davantage de maladies et d’inflammations pulmonaires », a déclaré Morrison.
Morrison dit qu’elle espère que cette étude encouragera d’autres scientifiques à réévaluer les ensembles de données d’études plus anciennes. « Notre approche consistait à prendre des informations déjà disponibles et à les utiliser à nouveau, et nous avons pu voir quelque chose de nouveau », a-t-elle déclaré.
À l’avenir, l’équipe de recherche espère déterminer quelles protéines « indiquent » aux macrophages de se déplacer vers les poumons. Une fois les signaux protéiques identifiés, il sera peut-être possible de créer des médicaments qui augmenteraient soit le nombre de macrophages, soit leur activité.
La stratégie consistant à renforcer les défenses humaines contre l’infection, plutôt que de développer un autre antiviral, pourrait offrir aux gens un traitement contre la grippe qui serait plus efficace pendant beaucoup plus longtemps. Morrison s’est intéressé aux thérapies de l’hôte parce que la résistance aux antibiotiques et aux antiviraux est un problème croissant.
Ce problème survient lorsque des germes comme les bactéries et les champignons développent la capacité de vaincre les médicaments conçus pour les tuer. L’abus et la surconsommation de médicaments accélèrent le problème. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 2,8 millions d’infections résistantes aux médicaments surviennent chaque année aux États-Unis, entraînant la mort de plus de 35 000 personnes.
« Si nous pouvons renforcer ce qui résout l’infection en nous, nous aurons probablement une meilleure chance. Nous sommes moins susceptibles d’avoir une résistance. Le système immunitaire est très complexe, mais c’est notre meilleur pari à long terme de travailler avec ce que nous avons plutôt que de chasser les virus qui continuent d’échapper à nos traitements », a déclaré Morrison.
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