Une fatigue mentale prolongée peut épuiser des zones cérébrales cruciales pour la capacité individuelle à se maîtriser et amener les gens à se comporter de manière plus agressive.
Dans une nouvelle étude multidisciplinaire publiée dans le PNASun groupe de chercheurs en neurosciences et en économie de l'IMT School of Advanced Studies Lucca relie le concept controversé d'« épuisement du moi », c'est-à-dire la diminution de la volonté provoquée par son exploitation antérieure, à des changements physiques dans les domaines qui gouvernent fonctions exécutives dans le cerveau. En particulier, la fatigue semble correspondre, dans le cerveau éveillé, à une augmentation des ondes EEG typiques du sommeil dans la zone du cortex frontal dédiée à la prise de décision.
Dans la littérature scientifique, des théories concernant ce que l’on appelle l’épuisement du moi ont émergé au début des années 2000. À la base, il y a l’idée que la maîtrise de soi est une ressource cognitive limitée pour chacun et que, par conséquent, plus elle est exercée, plus elle s’épuise. La littérature en économie comportementale a utilisé divers types de manipulations cognitives typiques des jeux économiques pour montrer l'effet de l'épuisement du moi sur le comportement, par exemple moins d'empathie envers les autres, une plus faible tendance à agir de manière altruiste ou une plus grande propension à l'agressivité.
Ces dernières années, cependant, cette théorie a été critiquée : les études ultérieures n'ont pas toujours réussi à reproduire l'effet de la « consommation » de volonté chez les individus engagés dans des tâches cognitives intenses ou, si elles ont réussi, elles ont trouvé un effet beaucoup plus faible. que prévu initialement. De plus, les corrélations cérébrales d’un tel effet restaient obscures.
La nouvelle étude aborde le problème classique en ajoutant la perspective neuroscientifique. La recherche sur le sommeil a identifié un phénomène appelé « sommeil local » : il se produit lorsque certaines zones du cerveau de l'individu éveillé commencent à montrer sur l'EEG une activité neuronale typique observée pendant le sommeil, à savoir les ondes delta. Il a été démontré que cela se produit particulièrement en cas de fatigue mentale. « Notre hypothèse de départ était que le sommeil local serait la manifestation neuronale du phénomène d'épuisement du moi connu en psychologie », observe Erica Ordali, chercheuse à l'IMT School et première auteure de l'article.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont soumis un groupe d'individus à des tâches de fatigue d'une durée d'une heure – au lieu des quinze minutes classiques habituellement utilisées dans ce type d'étude – afin de rendre plus évident l'effet potentiel, s'il était présent. Ensuite, les individus ont joué à des jeux économiques qui nécessitaient divers degrés d’agression et de coopération, y compris ce qu’on appelle le jeu du faucon et de la colombe. Dans ce jeu, des ressources limitées doivent être partagées dans une situation d'environnement hostile, les gens ayant le choix entre un comportement collaboratif ou autoritaire, ce qui peut entraîner une perte de ressources pour les deux parties. Comparés à un groupe témoin non soumis à la fatigue cognitive, les individus qui l’ont subi se sont révélés significativement moins coopératifs et hostiles. Plus précisément, le taux de coopération pacifique a chuté de 86 pour cent dans le groupe « Pas de fatigue » à 41 pour cent dans le groupe « Fatigue » (p>0,001, pour un total de 447 sujets).
Tous les participants à l'expérience (n = 44) ont subi des électroencéphalogrammes tout en jouant à des jeux économiques. Conformément à l'hypothèse de l'étude, les individus fatigués ont montré l'émergence de zones présentant des vagues de sommeil typiques dans certaines zones du cortex frontal, complètement absentes dans d'autres.
Notre étude montre que la fatigue mentale a un effet mesurable sur le comportement et que, lorsqu'un certain degré de fatigue s'installe, les gens sont plus susceptibles de se comporter de manière hostile. »
Erica Ordali, chercheuse à l'École IMT et premier auteur
« Ces résultats fournissent une base scientifique à la sagesse populaire qui suggère de « dormir dessus » avant de prendre une décision, en montrant que l'épuisement métabolique dans certaines zones du cerveau affecte nos processus de prise de décision », explique Pietro Pietrini, co-auteur de l'article et directeur. du Molecular Mind Lab de l’IMT School, où l’étude a été conçue. « Dans l'ensemble, ces résultats ont des implications importantes pour de multiples situations de la vie quotidienne, y compris les transactions économiques et les accords juridiques, car ils démontrent que lorsque le cerveau est « fatigué », nous pouvons faire des choix qui vont même à l'encontre de nos propres intérêts. en fait, c'est ce que font aussi les gens dans la plupart des actes criminels » conclut Pietrini.
L'étude a été menée par l'IMT School for Advanced Studies Lucca en collaboration également avec des chercheurs de l'Université de Florence.
