Des chercheurs du Karolinska Institutet ont mis au point une nouvelle méthode qui permet aux autorités publiques d'évaluer plus facilement les risques sanitaires des produits chimiques perturbateurs hormonaux dans l'environnement. La méthode a été utilisée pour évaluer le risque associé aux données d'exposition de la population de Ronneby en Suède où l'eau potable a été contaminée par du PFAS provenant de la mousse anti-incendie. L'étude, publiée dans Perspectives de la santé environnementale, montre que les femmes sont particulièrement à risque de diminution des niveaux d'hormones thyroïdiennes liées à l'eau potable contaminée par les PFAS.
Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) peuvent être trouvés dans tout, de la cire de ski aux poêles à frire et à la mousse d'extincteur. Ils sont très persistants et nuisent à la fois à la santé humaine et à l'environnement. Entre autres effets, le PFAS peut provoquer un affaiblissement du système immunitaire, une diminution du poids à la naissance et une altération des niveaux thyroïdiens. À plusieurs endroits dans le pays, en particulier près des sites d'incendie, des concentrations élevées de PFAS ont été trouvées dans l'eau potable. Il est donc urgent d'explorer les risques sanitaires auxquels sont exposées les populations locales.
Il ne suffit pas de savoir que les niveaux dépassent une valeur limite. Nous voulions développer une méthode qui décrit l'ampleur du risque tout en traitant de l'incertitude des données. «
Antero Silva, auteur principal, doctorant à l'Institut de médecine environnementale de Karolinska Institutet en Suède
Les problèmes avec le PFAS ont été récemment mis en évidence dans le film hollywoodien basé sur la réalité Dark Waters, qui suit l'avocat Robert Bilott (joué par Mark Ruffalo) alors qu'il expose comment l'industrie américaine couvre les risques du PFAS depuis des décennies. Des poursuites judiciaires sont également en cours en Suède à la suite d'un procès intenté contre la compagnie municipale des eaux par les habitants de l'une des villes les plus touchées, Ronneby.
Dans cette étude, les chercheurs ont lié des informations sur la façon dont les PFAS influencent les niveaux d'hormones thyroïdiennes avec des différences de sensibilité entre les individus. En utilisant les données d'exposition de Ronneby, les chercheurs ont calculé le nombre de personnes susceptibles d'être affectées et estimé qu'environ 4% des femmes locales avaient des taux sanguins de PFAS suffisamment élevés pour provoquer une baisse des taux d'hormones.
« En utilisant un grand nombre de simulations informatiques répétées, nous pouvons décrire le risque en termes de probabilité », explique Silva. « Nos résultats montrent que ce sont principalement les femmes qui risquent d'être touchées et que celles qui ont vécu longtemps à Ronneby sont plus susceptibles d'avoir des niveaux réduits d'hormone thyroïdienne. »
L'hormone thyroïdienne contrôle le métabolisme du corps et une thyroïde sous-active (hypothyroïdie) peut entraîner de la fatigue, des problèmes de concentration et une dépression. L'hormone est également cruciale pour le développement du fœtus. En 2019, 472 000 personnes en Suède ont reçu des médicaments pour de faibles niveaux d'hormone thyroïdienne, dont 82% de femmes. Cependant, la nouvelle étude ne se concentre pas sur le risque de maladie, mais sur la probabilité que les niveaux d'hormones soient affectés dans un certain groupe de population. Il n'est donc possible de donner le risque qu'au niveau de la population, plutôt que d'identifier les individus concernés.
«De nombreux facteurs déterminent si vous tombez malade ou non», explique Silva. « Le corps a la capacité de compenser l'influence de l'environnement, mais les PFAS sont un facteur qui peut augmenter les risques. Il est donc important de vérifier la santé des personnes exposées aux PFAS. »
Les risques des produits chimiques dans l'environnement sont principalement évalués en comparant l'exposition à différentes valeurs limites, ce qui peut donner une fausse impression qu'il existe une ligne claire entre sûr et dangereux. Les chercheurs espèrent que la nouvelle méthode pourra aider les pouvoirs publics à analyser plus attentivement les risques tout en accordant une plus grande attention à l'incertitude et à la variation.
La source:
Référence de la revue:
Silva, A.V., et al. (2020) Une approche probabiliste pour évaluer le risque de diminution des niveaux totaux d'hormone triiodothyronine suite à une exposition chronique au SPFO et au PFHxS via l'eau potable contaminée. Perspectives de la santé environnementale. doi.org/10.1289/EHP6654.
