Les croyances des gens sur le vieillissement ont un impact profond sur leur santé, influençant tout, depuis leur mémoire et leurs perceptions sensorielles jusqu’à leur capacité à marcher, leur rétablissement complet d’une maladie invalidante et leur durée de vie.
Lorsque le vieillissement est considéré comme une expérience négative (caractérisée par des termes tels que décrépit, incompétent, dépendant et sénile), les individus ont tendance à ressentir plus de stress plus tard dans la vie et à adopter moins souvent des comportements sains tels que l’exercice. Lorsque les opinions sont positives (signalées par des mots tels que sage, alerte, accompli et créatif), les gens sont plus susceptibles d’être actifs et résilients et d’avoir une volonté de vivre plus forte.
Ces croyances intériorisées sur le vieillissement sont pour la plupart inconscientes, formées dès la petite enfance alors que nous absorbons les messages sur le vieillissement de la télévision, des films, des livres, des publicités et d’autres formes de culture populaire. Ils varient d’une personne à l’autre et se distinguent des préjugés et de la discrimination contre les personnes âgées dans la sphère sociale.
Plus de 400 études scientifiques ont démontré l’impact des croyances des individus sur le vieillissement. Maintenant, la question est de savoir si les gens peuvent modifier ces hypothèses largement méconnues sur le vieillissement et assumer plus de contrôle sur elles.
Dans son nouveau livre, « Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long and Well You Live », Becca Levy de l’Université de Yale, une experte de premier plan sur ce sujet, soutient que nous le pouvons. « Avec le bon état d’esprit et les bons outils, nous pouvons changer nos croyances en matière d’âge », affirme-t-elle dans l’introduction du livre.
Levy, professeur de psychologie et d’épidémiologie, a démontré dans de multiples études qu’exposer les gens à des descriptions positives du vieillissement peut améliorer leur mémoire, leur démarche, leur équilibre et leur volonté de vivre. Nous avons tous une « opportunité extraordinaire de repenser ce que signifie vieillir », écrit-elle.
Récemment, j’ai demandé à Levy de décrire ce que les gens peuvent faire pour modifier les croyances sur le vieillissement. Notre conversation, ci-dessous, a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Q : Quelle est l’importance des croyances relatives à l’âge, par rapport à d’autres facteurs qui affectent le vieillissement ?
Dans une première étude, nous avons constaté que les personnes ayant des croyances positives sur l’âge vivaient plus longtemps – une médiane de 7,5 années supplémentaires – par rapport à celles qui avaient des croyances négatives. Par rapport à d’autres facteurs qui contribuent à la longévité, les croyances relatives à l’âge avaient un impact plus important que l’hypercholestérolémie, l’hypertension artérielle, l’obésité et le tabagisme.
Q : Vous suggérez que les croyances relatives à l’âge peuvent être modifiées. Comment?
C’est l’un des messages d’espoir de mes recherches. Même dans une culture comme la nôtre, où les croyances sur l’âge ont tendance à être principalement négatives, il existe toute une gamme de réponses au vieillissement. Ce que nous avons montré, c’est qu’il est possible d’activer et de renforcer les croyances positives sur l’âge que les gens ont assimilées de différentes manières.
Q : Quelles stratégies proposez-vous ?
La première chose que nous pouvons faire est de promouvoir la prise de conscience de ce que sont nos propres croyances en matière d’âge.
Un moyen simple consiste à vous demander : « Quand vous pensez à une personne âgée, quels sont les cinq premiers mots ou phrases qui vous viennent à l’esprit ? » Reconnaître quelles croyances sont générées rapidement peut être une première étape importante dans la prise de conscience.
Q : Que peuvent faire d’autre les gens pour accroître leur notoriété ?
Une autre technique puissante est quelque chose que j’appelle « la journalisation des croyances en matière d’âge ». Cela implique d’écrire toute représentation du vieillissement qui se présente au cours d’une semaine. Il peut s’agir d’une conversation que vous entendez dans un café ou quelque chose sur les réseaux sociaux ou dans votre émission préférée sur Netflix. S’il y a une absence de personnes âgées, notez-le également.
À la fin de la semaine, comptez le nombre de représentations positives et négatives et le nombre de fois où les personnes âgées sont absentes des conversations. Avec les descriptions négatives, prenez un moment et réfléchissez : « Pourrait-il y avoir une autre façon de représenter cette personne ? »
Q : Qu’est-ce qui vient ensuite ?
Prendre conscience de la façon dont l’âgisme et les croyances liées à l’âge opèrent dans la société. Déplacez le blâme là où il est dû.
Dans le livre, je suggère de penser à quelque chose qui est arrivé à une personne âgée et que l’on attribue au vieillissement, puis de prendre du recul et de se demander si quelque chose d’autre pourrait se passer.
Par exemple, lorsqu’une personne âgée est oublieuse, cela est souvent imputé au vieillissement. Mais il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les gens peuvent ne pas se souvenir de quelque chose. Ils ont peut-être été stressés lorsqu’ils ont entendu l’information. Ou ils ont peut-être été distraits. Ne pas se souvenir de quelque chose peut arriver à tout âge.
Malheureusement, on a tendance à blâmer les personnes âgées plutôt que d’examiner d’autres causes potentielles de leurs comportements ou de leur situation.
Q : Vous encouragez les gens à remettre en question les croyances négatives sur l’âge en public.
Oui. Dans le livre, je présente 14 croyances négatives sur l’âge et la science qui les dissipe. Et je recommande de se renseigner sur cette recherche.
Par exemple, une croyance commune est que les personnes âgées ne contribuent pas à la société. Mais nous savons par la recherche que les personnes âgées sont plus susceptibles de recycler et de faire des dons philanthropiques. Les motivations altruistes se renforcent avec l’âge. Les personnes âgées travaillent souvent ou font du bénévolat dans des postes qui apportent une contribution significative. Et ils ont tendance à s’engager dans ce qu’on appelle une réflexion sur l’héritage, voulant créer un monde meilleur pour les générations futures.
Dans mon propre cas, si j’entends quelque chose d’inquiétant, j’ai souvent besoin de prendre le temps de réfléchir à une bonne réponse. Et c’est bien. Vous pouvez retourner voir quelqu’un et lui dire : « Je pensais à ce que tu as dit l’autre jour. Et je ne sais pas si tu le sais, mais la recherche montre que ce n’est pas vraiment le cas.
Q : Une autre chose dont vous parlez est la création d’un portefeuille de modèles positifs. Que veux-tu dire par là?
Concentrez-vous sur les images positives du vieillissement. Il peut s’agir de personnes que vous connaissez, d’un personnage d’un livre, d’une personne dont vous avez entendu parler dans un documentaire, d’un personnage historique — elles peuvent provenir de nombreuses sources différentes.
Je recommande de commencer par, disons, cinq images positives. Avec chacun, pensez aux qualités que vous admirez et que vous voudrez peut-être renforcer en vous-même. Une personne peut avoir un grand sens de l’humour. Un autre pourrait avoir une excellente perspective sur la façon de résoudre les conflits et de rassembler les gens. Un autre pourrait avoir une grande éthique de travail ou une excellente approche de la justice sociale. Il peut y avoir différentes forces chez différentes personnes qui peuvent nous inspirer.
Q : Vous recommandez également de cultiver les contacts intergénérationnels.
Nous savons par la recherche que des contacts intergénérationnels significatifs peuvent être un moyen d’améliorer les croyances relatives à l’âge. Un point de départ est de penser à vos cinq amis les plus proches et à leur âge. Dans mon cas, j’ai réalisé que la plupart de mes amis étaient à quelques années de mon âge. Si c’est votre cas, réfléchissez à des moyens d’apprendre à connaître des personnes d’autres âges par le biais d’un cours de danse, d’un club de lecture ou d’un groupe politique. Voir des personnes âgées en action nous permet souvent de dissiper les croyances négatives sur l’âge.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
