Alors que les populations du monde entier vieillissent, la démence – ; souvent causée par la maladie d’Alzheimer et les troubles apparentés – ; est un problème de santé croissant pour les personnes âgées dans le monde entier. Bien qu’il puisse sembler que le COVID-19 n’ait pas grand-chose en commun avec ces troubles, les chercheurs du Penn State College of Medicine affirment que ces maladies peuvent être liées les unes aux autres.
Une subvention de 1,6 million de dollars de l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux soutiendra la recherche visant à déterminer si le COVID-19 contribue au développement du déclin cognitif qui peut faire partie de la chaîne d’événements conduisant à la démence.
Les épidémiologistes des Centers for Disease Control and Prevention estiment qu’un peu moins d’un tiers de tous les cas de COVID-19 sont survenus chez des personnes âgées de 50 ans et plus. Ce même groupe présente également un risque accru d’avoir ou de développer une maladie neurodégénérative. Les patients atteints de COVID-19 signalent souvent des symptômes neurologiques tels que des problèmes de mémoire, un « brouillard cérébral » et une perte d’odorat et de goût ; certains symptômes persistant des mois après le diagnostic. Certaines recherches suggèrent également que ces patients courent un risque plus élevé de recevoir un diagnostic de démence à la suite de leur infection aiguë. Ces rapports et d’autres ont conduit à des spéculations scientifiques selon lesquelles les infections au COVID-19 pourraient contribuer à un déclin cognitif prématuré, ont déclaré les chercheurs.
Pour étudier s’il existe un lien entre l’infection au COVID-19 et le déclin neurocognitif, le Dr Xuemei Huang, professeur émérite de neurologie, pharmacologie, neurochirurgie, radiologie et kinésiologie au Collège de médecine et chef de la division des troubles du mouvement à Penn State Health Le centre médical Milton S. Hershey dirigera une équipe multidisciplinaire chargée de recueillir des informations supplémentaires et des échantillons biologiques auprès des participants à leurs études passées et en cours. L’étude tirera parti des ressources d’un projet pluriannuel de 3,8 millions de dollars qui vise à identifier les signes biologiques (biomarqueurs) de la maladie de Parkinson et des troubles apparentés grâce à des analyses d’imagerie par résonance magnétique (IRM) et des molécules dans des échantillons biologiques, notamment du sang, de la peau et du liquide céphalo-rachidien.
« Nous avons une opportunité unique d’étudier si l’infection au COVID-19 contribue à la progression des maladies neurodégénératives », a déclaré Huang, qui dirige également le Centre de recherche translationnelle sur le cerveau. « La maladie de Parkinson et les troubles apparentés conduisent souvent à la démence à la fin, et nous espérons mieux comprendre si l’infection au COVID-19 affecte le processus de déclin neurocognitif chez nos participants à la recherche. »
De la même manière que la perte d’odorat a signalé une infection au COVID-19 chez certaines personnes, certains scientifiques émettent l’hypothèse que la perte d’odorat signale également le début de processus neurodégénératifs qui conduisent à la fois aux maladies de Parkinson et d’Alzheimer. Cela peut provenir de l’exposition continue d’une personne à des virus et à des substances toxiques environnementales qui pénètrent par le système olfactif (nez et voies nasales) ; un concept connu sous le nom d’hypothèse de vecteur olfactif des maladies neurodégénératives. Le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, est un exemple de virus qui pénètre dans l’organisme via le système olfactif.
L’équipe de recherche recueillera des informations sur les antécédents d’infection au COVID-19, le statut de vaccination, l’exposition continue aux toxines environnementales, les antécédents médicaux et d’autres facteurs liés au mode de vie de plus de 500 participants à leurs études de recherche passées et en cours – ; certains atteints de la maladie de Parkinson et de troubles apparentés et d’autres en bonne santé. L’équipe de Huang dispose de données sur ces participants qui ont été collectées avant la pandémie actuelle. L’équipe utilisera des IRM cérébrales pour identifier les changements possibles dans l’anatomie du cerveau similaires à ceux qui se produisent dans la maladie de Parkinson, et recherchera également des marqueurs sanguins qui se produisent dans la neurodégénérescence.
Nous en apprenons encore sur les effets à long terme de la pandémie et les effets sur ceux qui sont tombés malades. Cette recherche augmentera notre compréhension de si oui ou non l’infection COVID-19 contribue au développement ou à l’étape progressive des maladies neurodegenerative.
Xuemei Huang, professeur distingué de neurologie, pharmacologie, neurochirurgie, radiologie et kinésiologie, Collège de médecine et chef de la division des troubles du mouvement, Penn State Health Milton S. Hershey Medical Center
