Certains des enfants et des jeunes les plus vulnérables n’ont pas accès à un soutien en matière de santé mentale malgré des niveaux de besoins beaucoup plus élevés, selon une nouvelle étude de l’Université de Cambridge.
Bien que les enfants et les jeunes bénéficiant de plans de protection de l’enfance ou pris en charge soient nettement plus susceptibles d’avoir de graves problèmes de santé mentale, moins d’une personne sur cinq a été en contact avec des services de santé mentale au cours d’une année donnée.
En Angleterre, on estime qu’un peu moins d’un enfant ou un jeune sur cinq (18 %) souffre probablement d’un trouble de santé mentale. Un tiers des problèmes de santé mentale commencent avant 14 ans. Avoir accès en temps opportun à des services de santé mentale appropriés est donc une priorité essentielle. Pourtant, moins de la moitié des enfants et des jeunes présentant un probable trouble de santé mentale sont orientés vers une solution.
Près de 50 000 enfants et jeunes bénéficient de plans de protection de l’enfance et 84 000 sont pris en charge. Souvent, en raison de leurs antécédents et de leurs circonstances, qui peuvent impliquer des abus et de la négligence, ces personnes courent un risque accru de problèmes de santé mentale. Des études antérieures ont suggéré que près de la moitié des personnes interrogées connaîtraient des problèmes de santé mentale à un niveau cliniquement significatif.
Des chercheurs du Département de santé publique et de soins primaires de l’Université de Cambridge ont analysé les données du NHS Digital pour tous les enfants et jeunes d’Angleterre référés ou recevant un soutien des services de santé mentale entre avril 2026 et mars 2021. Leurs résultats sont publiés dans Santé mentale des enfants et des adolescents.
Au cours de cette période, près de 2 millions d’enfants et de jeunes ont été en contact avec des services de santé mentale, et ces chiffres augmentent d’année en année. Les raisons de référence les plus courantes étaient l’anxiété (13 %), « en crise » (10 %), la dépression (7 %), les troubles neurodéveloppementaux (6 %) et l’automutilation (6 %). Le motif principal de référence n’a pas été enregistré dans les deux tiers (67 %) des cas.
Les enfants bénéficiant de plans de protection de l’enfance ou pris en charge sont deux à trois fois plus susceptibles que leurs pairs d’avoir des contacts avec des services de santé mentale. Pourtant, les auteurs du rapport affirment que seulement 9 à 18 % environ de ces enfants ont été en contact avec des services de santé mentale au cours d’une année donnée.
Une des raisons possibles est que les services de santé mentale pour enfants et adolescents (CAMHS) peuvent hésiter à accepter des références pour les enfants et les jeunes impliqués dans les services sociaux pour enfants, ce qui amène les services sociaux et les familles elles-mêmes à supporter le poids des lacunes dans les prestations de santé mentale.
Des recherches récentes menées par l’équipe ont révélé que les individus de ce groupe étaient souvent rejetés des services de santé mentale parce que leurs besoins étaient considérés comme trop complexes ou liés à leur situation sociale. Par exemple, une jeune fille de 12 ans vivant en institution et qui avait été référée au CAMHS en raison d’une tentative de suicide a été jugée trop complexe pour recevoir un soutien spécialisé intensif. Dans un autre cas, un garçon de 12 ans a été amené aux urgences après une surdose présumée et une fuite de son nouveau placement familial ; son accès au CAMHS a été refusé car il a été jugé que ses problèmes étaient liés à sa situation sociale et relevaient donc des services sociaux pour l’enfance.
Le professeur Robbie Duschinsky, chef du groupe de recherche sur la santé et le développement de l’enfant à l’unité de soins primaires de l’université de Cambridge, a déclaré : « Grâce à notre travail, nous avons rencontré d’innombrables cas d’enfants et de jeunes souffrant de problèmes de santé mentale qui ne se voyaient pas proposer de traitement parce que leur situation de vie était jugée trop complexe ou relevant des services sociaux pour enfants. »
L’équipe a également constaté que le contact avec les services de santé mentale semblait plafonner ou diminuer entre 17 et 18 ans, bien que la fin de l’adolescence soit une période à haut risque de maladie mentale. Ils suggèrent plusieurs raisons possibles à cela, notamment un manque de plaidoyer en faveur des enfants et des jeunes de cet âge, mais aussi le fait qu’à cet âge, les jeunes qui ne souhaitent pas recourir aux services de santé mentale verront leurs souhaits respectés.
En outre, il existe des preuves d’inégalités en matière de santé entre différents groupes, les enfants et les jeunes identifiés comme asiatiques ou noirs étant moins susceptibles d’être en contact avec des services de santé mentale que ce à quoi on pourrait s’attendre sur la base des estimations démographiques.
Le Dr Barry Coughlan du Département de santé publique et de soins primaires de l’Université de Cambridge, premier auteur de l’étude, a déclaré : « Nous constatons une augmentation constante de la demande de services de santé mentale en Angleterre, mais de nombreux enfants et jeunes – et en particulier certains de ceux qui sont les plus à risque – ne reçoivent pas les références ou le soutien dont ils ont besoin.
De nombreux problèmes de santé mentale surviennent pour la première fois à l’adolescence. Il est donc crucial que nous fassions tout notre possible pour soutenir les personnes à cet âge vulnérable. Si nous ne sommes pas en mesure d’intervenir et d’aider les jeunes lorsqu’ils en ont besoin pour la première fois, ceux-ci risquent de se transformer en problèmes de santé mentale à long terme qui les affecteront jusqu’à l’âge adulte et qui deviendront souvent de plus en plus graves, y compris l’automutilation et les tentatives de suicide. »
Dr Barry Coughlan, Département de santé publique et de soins primaires, Université de Cambridge
Il existe des preuves – bien que non entièrement concluantes – selon lesquelles les enfants et les jeunes bénéficiant de plans de protection de l’enfance ou pris en charge étaient plus susceptibles d’être en contact avec des services de santé mentale en 2020-2021 par rapport à la période précédente (2019-20). Cela suggère que l’impact de la COVID-19 et des mesures de santé publique associées a été ressenti plus durement par ces personnes vulnérables.
Les chercheurs affirment que c’est la première fois que les données sur la santé mentale des enfants du NHS Digital sont utilisées à des fins de recherche et montrent le pouvoir des données régulièrement collectées pour mettre en évidence d’importantes inégalités en matière de santé.
La recherche a été financée par Wellcome et la British Academy. Le professeur Duschinsky est membre et directeur des études au Sidney Sussex College de Cambridge.
