La schistosomiase génitale féminine (SFG) est une maladie qui touche des millions de femmes, mais elle est souvent diagnostiquée à tort comme un cancer ou une maladie vénérienne. Cela conduit à des interventions chirurgicales inutiles, à des sanctions sociales et à des vies gâchées.
La maladie elle-même est facile à traiter si elle est diagnostiquée correctement. »
Hanne Haaland, Chef de projet, Université d’Agder
UiA participe désormais à un projet mené par l’hôpital universitaire d’Oslo, qui a reçu 80 millions de NOK du programme-cadre de recherche de l’UE, Horizon Europe. Jamais auparavant un projet isolé sur la maladie n’avait reçu une subvention aussi importante.
« Ces fonds permettent d’apporter des réponses à des millions de femmes qui vivent chaque jour avec des problèmes d’abdomen. Ce projet va changer de nombreuses vies », déclare Eyrun Kjetland, chef de projet, médecin à l’hôpital universitaire d’Oslo.
Un mauvais diagnostic conduit à un mauvais traitement
En Afrique, environ 300 millions de filles et de femmes risquent de contracter la schistosomiase génitale féminine (SFG). La maladie est causée par des vers parasites Schistosoma qui vivent dans l’eau douce et infectent à travers la peau.
Les symptômes du SGF peuvent être similaires à ceux du cancer du col de l’utérus, que 400 millions de femmes en Afrique risquent de développer. Les mauvais traitements sont fréquents. Dans le même temps, les symptômes peuvent facilement être confondus avec des maladies sexuellement transmissibles, qui peuvent avoir des impacts négatifs majeurs sur les jeunes filles.
Le SGF est également un facteur de risque de contracter le VIH.
Le projet a été nommé Dualsave-FGS puisque l’objectif est de sauver les femmes à la fois de la maladie parasitaire et du cancer du col de l’utérus en garantissant des diagnostics et des traitements corrects.
Utilisation de téléphones intelligents
Il y a quatre changements dans l’utérus qui indiquent si nous avons affaire à un SGF ou à un cancer. Mais sans une longue expérience, il n’est pas facile de les repérer à l’œil nu.
« En analysant les images prises lors des examens gynécologiques, un ordinateur peut poser le bon diagnostic. Cependant, cela nécessite un équipement de pointe qui n’est pas largement disponible en Afrique », explique Svein Gunnar Gundersen.
Il est professeur émérite au Département de développement global et de planification de l’UiA. Gundersen fait des recherches sur la schistosomiase depuis plus de quarante ans.
Pour s’assurer que les diagnostics peuvent également être effectués en Afrique rurale, des chercheurs de l’Université de Crète et de la société de sciences de la vie QCELL ont développé un mini-colposcope qui peut être connecté à un smartphone. Un colposcope est un instrument utilisé dans les examens gynécologiques.
Les images sont ensuite analysées par une application pour smartphone développée par QCELL pour fournir un diagnostic correct.
« Si cela fonctionne, l’objectif est de produire en masse cet équipement aussi simplement et à moindre coût que possible », déclare Gundersen.
Longue histoire à UiA
Le rôle de l’Université d’Agder dans le projet est, entre autres, de développer un cours de formation basé sur une application pour les gynécologues et les agents de soins primaires. Le cours les formera au diagnostic et au traitement du FGS. Le professeur associé Santiago Martinez est associé au Centre d’e-santé de l’UiA et sera responsable de cette partie.
Le projet cartographiera également la façon dont les femmes examinées et les agents de santé vivent l’utilisation de cette méthode de diagnostic. Le projet emploiera deux doctorants boursiers qui exploreront cette question. Ils seront inscrits au programme doctoral de la Faculté des sciences sociales de l’UiA et seront encadrés, entre autres, par la professeure agrégée Hanne Haaland.
La recherche sur le FGS a une longue histoire à l’UiA. Déjà en 2010, un accord de collaboration avait été signé entre l’UiA, l’Université du Kwa-Zulu Natal en Afrique du Sud et plusieurs autres universités. L’accord concernait la participation à un partenariat international de recherche sur les aspects médicaux liés au FGS. Au cours des premières années, cette recherche a été financée par la Fondation Gates, l’UE et le Conseil norvégien de la recherche.
Le nouveau projet de quatre ans a démarré en août 2022.
