Un nouveau rapport publié dans Frontières de l’endocrinologie explore comment l’utilisation de la pilule contraceptive orale (OCP) interagit avec le statut hormonal actuel pour affecter la structure du circuit de la peur dans le cerveau.
Étude: Altérations morphologiques des circuits de la peur : le rôle des hormones sexuelles et des contraceptifs oraux. Crédit d’image : KaryB/Shutterstock.com
Peur et hormones sexuelles féminines
Bien que la peur soit à la fois courante et nécessaire pour réagir de manière appropriée à l’environnement, une peur excessive peut affaiblir et paralyser l’individu ou empêcher son bon fonctionnement social. Cela est évident dans les troubles anxieux et le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Les femmes sont plus vulnérables à ces conditions ; cependant, la plupart des études sur l’anxiété ont principalement porté sur les animaux mâles et les hommes. En fait, en 2012, moins de 2 % des articles traitant de sujets liés à la peur étaient basés sur le cerveau féminin.
Même aujourd’hui, les études publiées exclusivement sur les hommes sont neuf fois plus nombreuses que les études exclusivement féminines. Ce biais est dû à la crainte que les fluctuations des niveaux d’hormones sexuelles féminines entraînent des résultats peu fiables lors de l’analyse ; cependant, cette hypothèse n’a pas été confirmée.
Les hormones sexuelles produites par l’axe hypothalamo-hypophyso-gonadique (HPG) présentent des schémas cycliques chez les femmes, qui se traduisent par des cycles ovariens et menstruels. Les OCP sont actuellement utilisés par plus de 150 millions de femmes dans le monde et interfèrent avec ces cycles.
Les OCP combinés (COCP) sont le type d’OCP prescrit le plus courant. Ceux-ci comprennent plus de 30 formulations contenant des œstrogènes synthétiques, connus sous le nom d’éthinylestradiol (EE) et un progestatif, avec différents degrés d’androgénicité.
De faibles niveaux d’œstradiol dans le corps féminin favorisent le maintien de la peur, tandis que des niveaux élevés sont associés à une activation neuronale accrue dans les circuits de la peur. Les hormones sexuelles régulent également les neurones qui font partie des circuits de la peur, comme le cortex insulaire antérieur (AIC), le cortex cingulaire antérieur dorsal (dACC), le cortex cingulaire antérieur rostral (rACC) et le cortex préfrontal ventromédian (vmPFC).
Des recherches antérieures suggèrent que les OCP pourraient affecter les niveaux d’hormones sexuelles endogènes, ainsi que la morphologie du cerveau, le fonctionnement cognitif et les symptômes d’anxiété. Dans la présente étude, les chercheurs explorent les effets possibles à court et à long terme de l’utilisation du COCP sur la structure des circuits de peur du cerveau et la contribution des hormones sexuelles à ces changements.
Qu’a montré l’étude ?
La présente étude incluait des femmes en bonne santé âgées de 23 à 25 ans. Tous les participants à l’étude prenaient ou avaient déjà utilisé des PCO comme seul mode de contraception, les non-utilisatrices constituant un groupe témoin et un quatrième groupe composé d’hommes.
Les chercheurs ont examiné les niveaux d’hormones sexuelles endogènes dans la salive, ainsi que la formulation d’œstrogènes présente dans les OCP. L’imagerie par résonance magnétique structurelle (IRMs) du cerveau a permis d’évaluer les volumes de matière grise (GMV) et l’épaisseur corticale (CT) dans les régions liées aux circuits de peur.
Il n’y avait pas de différence significative dans les profils hormonaux entre les femmes n’ayant jamais utilisé de PCO ou les utilisatrices antérieures. De plus, les femmes, quel que soit leur statut d’utilisation de l’OCP, présentaient des GMV plus importants dans les deux régions du dACC. Les utilisateurs actuels d’OCP présentaient un CT inférieur dans la région vmPFC par rapport aux hommes.
Jamais les utilisatrices d’OCP n’ont eu une augmentation du CT dans l’AIC droit par rapport aux utilisatrices précédentes tout au long du cycle menstruel. Cependant, les associations entre les hormones sexuelles endogènes et les GMV ou CT étaient moins claires.
Les résultats soulignent le rôle clé du dosage d’EE, plutôt que des niveaux d’EE salivaires ou de l’androgénicité du progestatif, dans l’effet sur la structure cérébrale. Ainsi, plus la dose d’EE est faible, plus les GMV corticaux sont petits.
Ces résultats indiquent que le GMV du dACC gauche présentait un dimorphisme sexuel, ce qui est important car il s’agit d’une région qui favorise les sentiments de peur. Plus précisément, les utilisateurs d’OCP recevant de faibles doses d’EE avaient un GMV dACC plus petit que les hommes, tandis que cette région était plus grande pour les utilisateurs n’ayant jamais utilisé ou ceux prenant des OCP d’EE à forte dose par rapport aux hommes.
À l’inverse, le vmPFC, un inhibiteur de peur, présente un CT plus faible chez les utilisateurs actuels, en particulier ceux sous faible dose d’EE, par rapport aux hommes. Les utilisateurs jamais utilisés et les utilisateurs à forte dose d’EE n’avaient des valeurs similaires.
Quelles sont les implications ?
L’exposition aux hormones sexuelles au cours d’une période spécifique du développement précoce peut affecter de manière permanente la structure du système nerveux central. Cela peut expliquer l’absence de changement anatomique après le début de l’utilisation du COCP ; cependant, cela nécessite une enquête plus approfondie.
Le dACC a été associé aux réseaux de peur et à la réévaluation cognitive, ainsi qu’à l’identification, à la description et au contrôle des émotions. Cela peut refléter l’éventail des rôles joués par cette région lors du traitement des émotions, ainsi que le maintien en réseau d’états aussi complexes qui nécessitent l’interaction de plusieurs régions du cerveau.
Une réduction du vmPFC CT pourrait indiquer un risque plus élevé d’extinction de la peur pendant l’utilisation du COCP, qui s’inverse une fois le traitement interrompu. Cela indique que les pilules contraceptives n’ont pas d’effets à long terme sur l’anatomie du cerveau dans ces zones. Cependant, les définitions de « ne jamais utiliser » doivent être affinées pour confirmer ces résultats.
Les résultats de l’étude suggèrent que le cerveau féminin pourrait être structurellement sensible aux maladies et à l’anxiété liées au stress qui pourraient être aggravées par l’utilisation de COCP. Des études futures sont nécessaires pour élucider l’origine et les facteurs contributifs des maladies liées à la peur qui touchent principalement les femmes, notamment en ce qui concerne les stéroïdes sexuels.
