Une nouvelle étude menée à l’Université Aston a montré que les enfants dès l’âge de quatre ans consomment 79 % plus de calories lorsqu’ils s’ennuient que lorsqu’ils sont d’humeur neutre.
Bien que l’ennui soit une émotion courante ressentie par de nombreux enfants, aucune recherche à ce jour n’a examiné expérimentalement la quantité supplémentaire de nourriture que les enfants mangent lorsqu’ils s’ennuient. En moyenne, l’étude montre que les enfants qui s’ennuyaient mangeaient 95 kcal alors qu’ils étaient déjà rassasiés, contre 59 kcal pour les enfants d’humeur neutre. La recherche pionnière a été dirigée par le Dr Rebecca Stone dans le cadre de son doctorat, supervisée par le professeur Claire Farrow et le professeur Jackie Blissett de l’Université Aston, ainsi que par le professeur Emma Haycraft de l’Université de Loughborough.
Le comportement alimentaire des enfants est façonné par leur génétique, leur tempérament et une série d’autres facteurs, notamment les pratiques alimentaires qu’ils adoptent. Dans des recherches antérieures, les auteurs ont exploré les comportements qui incitent les enfants à manger lorsqu’ils ressentent des émotions négatives. Souvent, lorsque les enfants éprouvent des émotions négatives telles que l’ennui ou la tristesse, les adultes utilisent la nourriture pour les apaiser. Cependant, ce comportement, connu sous le nom d’alimentation émotionnelle, semble augmenter la probabilité que les enfants mangent davantage lorsqu’ils sont bouleversés, apprenant ainsi potentiellement aux enfants à chercher de la nourriture lorsque leur humeur est mauvaise.
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont interrogé les parents sur les pratiques alimentaires qu’ils utilisaient avec leur enfant et sur le tempérament de leur enfant. Les enfants et les parents recevaient un repas standard qu’ils mangeaient jusqu’à ce qu’ils soient rassasiés. Les enfants ont ensuite participé à une série de conditions quotidiennes au cours desquelles leur humeur était évaluée et l’une de ces conditions était ennuyeuse pour les enfants. Les chercheurs ont découvert que si les parents déclaraient consommer souvent de la nourriture pour apaiser les émotions de leur enfant et que celui-ci était très émotif, les enfants mangeaient cinq fois plus de kilocalories lorsqu’ils s’ennuyaient (104 kcal) que lorsqu’ils étaient d’humeur neutre (21 kcal).
Si les enfants consomment autant plus de calories au cours d’une seule instance d’ennui provoqué dans un laboratoire (une période de quatre minutes), étant donné que l’ennui est une émotion couramment ressentie chez les enfants, le potentiel d’apport calorique excessif en réponse à l’ennui sur une journée , une semaine ou un an, est potentiellement très significatif dans un environnement alimentaire abondant. »
Dr Rebecca Stone
Les études précédentes sur ce qui peut influencer le comportement alimentaire chez les enfants étaient généralement basées sur des questionnaires regroupant toutes les humeurs négatives, y compris la tristesse, la colère et l’anxiété. L’ennui est facilement identifiable et généralement facilement corrigé, donc aider les parents à gérer l’ennui des enfants sans utiliser de nourriture serait un moyen potentiellement utile de réduire les collations moins saines.
Le Dr Stone souligne que l’expérience de l’ennui est importante dans le développement du sens de soi et de la créativité des enfants. Elle ne recommande donc pas que les enfants puissent ou devraient éviter de s’ennuyer. Au lieu de cela, elle suggère que les enfants doivent apprendre à s’ennuyer sans se tourner vers la nourriture, et que les parents pourraient essayer de détourner l’attention de leur enfant de la nourriture lorsqu’ils s’ennuient, ou restructurer l’environnement alimentaire familial pour réduire la probabilité que les enfants se tournent vers la nourriture. quand ils s’ennuient.
Le professeur Farrow a déclaré :
« Il est communément admis que les enfants ont tendance à se tourner vers la nourriture lorsqu’ils s’ennuient et que certains enfants sont plus susceptibles de le faire que d’autres. Il s’agit de la première étude à tester expérimentalement cela en laboratoire. Bien qu’il semble y avoir des différences individuelles entre les enfants en ce qui concerne leur alimentation lorsqu’ils s’ennuient, il est utile de savoir que les pratiques alimentaires que les adultes utilisent autour de la nourriture peuvent influencer la probabilité que cela se produise. Bien qu’il soit tentant d’utiliser la nourriture comme un outil pour réconforter les enfants, la recherche suggère que l’alimentation émotionnelle pourrait conduire à une plus grande alimentation émotionnelle à l’avenir. Il est important que les parents et les soignants soient conscients que cette solution à court terme pourrait créer des défis futurs.
L’équipe de recherche souhaite explorer d’autres états d’humeur négatifs chez les enfants et développer des conseils et un soutien pour les familles afin de trouver des moyens efficaces de gérer les défis liés au comportement alimentaire des enfants.
