Combattre le cancer peut ressembler à un jeu de hasard mortel. Même si certains patients réagissent bien à certains traitements, d’autres pourraient ne pas avoir autant de chance. Les médecins et les scientifiques ont longtemps eu du mal à expliquer pourquoi. Maintenant, le professeur adjoint Katherine Alexander du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) et le professeur Shelley Berger de l'Université de Pennsylvanie ont trouvé une source possible de cette variabilité dans le carcinome à cellules claires du rein (ccRCC) – ; le cancer du rein le plus courant diagnostiqué chez les adultes.
Alexander a identifié deux modèles différents de structures cellulaires appelés taches nucléaires dans les tumeurs rénales. Plus intéressant encore, les recherches d'Alexander, menées dans le laboratoire de Berger à l'Université de Pennsylvanie, montrent une corrélation potentielle entre les modèles de taches et les résultats pour les patients.
Nous avons constaté que différentes thérapies sont plus ou moins efficaces selon l'apparence des taches. Cela signifie que potentiellement, si un patient présente un état de speckle normal ou aberrant, il pourrait être plus réactif à un médicament ou à un autre. Bien sûr, des recherches supplémentaires doivent être menées. »
Professeure adjointe Katherine Alexander, CSHL
Découvertes il y a plus de 100 ans, les taches nucléaires sont de minuscules structures cellulaires résidant dans le noyau. Ici, on pense qu’ils se mêlent à l’ADN et aident à réguler l’activité des gènes. Les recherches d'Alexander révèlent que les taches nucléaires ont deux signatures différentes dans le ccRCC : normales et aberrantes. C'est une question de positionnement. Les taches normales ont tendance à se rassembler vers le centre du noyau. Les taches aberrantes sont plus dispersées.
« La manière dont ces signatures affectent les résultats pour les patients reste un mystère pour l'instant », explique Berger. « Cependant, la recherche de réponses pourrait conduire à des traitements plus personnalisés. Cette découverte offre un nouveau point de départ au ccRCC. »
« C'est la première suggestion selon laquelle cela pourrait être potentiellement applicable à l'administration d'un médicament ou d'un autre à une personne (diagnostiquée avec un ccRCC). C'est énorme, car le traitement du cancer entraîne de nombreux effets secondaires horribles. Être capable de dire à un patient: 'Votre tumeur ressemble à nous pensons donc que ce médicament fonctionnera mieux que celui-ci, c'est quelque chose dont nous avons vraiment besoin », ajoute Alexander.
L'équipe ne s'est pas seulement penchée sur le cancer du rein. Ils ont analysé les taches dans plus de 20 types de cancers différents, du mélanome au cancer du sein. Cependant, seul le ccRCC a montré une corrélation entre les modèles de taches et les résultats pour les patients. Qu’est-ce qui rend ce cancer spécial ? Les découvertes d'Alexander indiquent HIF-2α, une protéine généralement hyperactive dans le ccRCC. Le laboratoire Alexander entend poursuivre sur cette voie aux côtés d'autres chercheurs du Centre de lutte contre le cancer du CSHL.
Pour l’instant, Alexander continue d’enquêter sur le mystère du rôle des taches nucléaires dans le cancer. Même si elle se trouve en territoire inconnu, l'objet de sa recherche est clair. Son travail vise à mettre toutes les chances de son côté en faveur des patients atteints de cancer.
