Des chercheurs de l’université de Berne ont découvert un mécanisme dans le système immunitaire de l’organisme qui est responsable de la maturation et de l’activation des cellules immunitaires. Dans la lutte contre le cancer de la peau, les résultats ont le potentiel d'aider les immunothérapies à réussir, même chez les patients pour lesquels ils ont jusqu'à présent été inefficaces.
Le mélanome est une tumeur maligne des cellules pigmentaires. Si elle est diagnostiquée tôt, la tumeur peut être complètement éliminée – et les chances de guérison sont bonnes. Mais dans les stades ultérieurs, lorsque la tumeur s'est déjà propagée ou a formé des métastases dans d'autres parties du corps, les perspectives s'aggravent pour les personnes touchées.
Aucun effet pour une bonne moitié des patients
Les soi-disant inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, qui ont été approuvés au cours des dix dernières années, sont une lueur d'espoir – et la profession médicale a obtenu des succès de traitement spectaculaires avec ces médicaments. Cependant, chez une bonne moitié de tous les patients, ces thérapies ne montrent aucun effet bénéfique. Mais maintenant, les travaux du groupe de recherche dirigé par Mirjam Schenk de l'Institut de pathologie de l'Université de Berne montrent une manière prometteuse d'augmenter l'efficacité du traitement et d'aider beaucoup plus de patients qu'auparavant.
En collaboration avec des chercheurs américains, l'équipe dirigée par Schenk a découvert le rôle d'une molécule signal que les cellules du système immunitaire de l'organisme utilisent pour coordonner leurs fonctions. La molécule est appelée Interleukine-32, IL-32 pour faire court. Dans l'interaction complexe des cellules immunitaires dans et dans la zone immédiate autour d'une tumeur, il a rapidement révélé un double effet. « Il fait d'une pierre deux coups », déclare Schenk.
Rendre les tumeurs à nouveau attaquables
D'une part, l'IL-32 conduit à la maturation et à l'activation de cellules dites dendritiques responsables de la reconnaissance des structures étrangères. De plus, l'IL-32 déclenche également des macrophages ou des cellules piégeuses pour qu'elles sécrètent des attractifs pour les cellules T. C'est ainsi que ces cellules immunitaires se dirigent vers la tumeur, où elles peuvent éliminer les cellules cancéreuses.
Les tumeurs doivent échapper à la détection par le système immunitaire pour pouvoir se développer. C'est pourquoi ils s'installent dans des environnements immunodéprimés qui sont propices à la croissance du cancer. Il est clair que l'IL-32 est capable de rendre à nouveau ces niches protectrices de la tumeur accessibles au système immunitaire. Avec des essais sur des souris, les chercheurs dirigés par Schenk ont prouvé que l'efficacité des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires peut être améliorée par l'administration simultanée d'IL-32.
Le traitement combiné, une «stratégie thérapeutique prometteuse»
Dans les modèles animaux, l'IL-32 administrée en plus n'a provoqué aucun effet secondaire. Reste à voir si ces résultats peuvent être transférés aux humains, dit Schenk. Cependant, un autre argument parle certainement du fait que le traitement combiné représente une «stratégie de traitement prometteuse», comme l'écrivent les chercheurs dirigés par Schenk dans leur article spécialisé récemment publié dans le Journal of Clinical Investigation insight. Comme ils ont pu le prouver avec des analyses bioinformatiques, les patients atteints de mélanome avec plus d'activité IL-32 ont une espérance de vie améliorée, d'un point de vue statistique.
La recherche de Mirjam Schenk est soutenue par le Fonds national suisse de la science (FNS), la fondation pour la biomédecine expérimentale, la fondation Helmut Horten, la fondation pour la recherche clinique-expérimentale sur les tumeurs et la fondation Wilhelm Sander.
La source:
Référence du journal:
Gruber, T., et coll. (2020) IL-32γ potentialise l'immunité tumorale dans le mélanome. JCI Insight. doi.org/10.1172/jci.insight.138772.
