On pense depuis longtemps que la méditation de pleine conscience, utilisée depuis des siècles pour gérer la douleur dans diverses cultures, agit en activant des processus soutenant la réponse placebo. Cependant, les scientifiques ont désormais démontré que ce n’était pas le cas. Une nouvelle étude dans Psychiatrie Biologiquepublié par Elsevier, a révélé que la méditation de pleine conscience engage des mécanismes cérébraux distincts pour réduire la douleur, par rapport à ceux de la réponse placebo.
La douleur est une expérience complexe et multiforme façonnée par divers facteurs au-delà de la sensation physique, tels que l'état d'esprit d'une personne et ses attentes en matière de douleur. Cette étude met en évidence la complexité de la modulation psychologique de la douleur. L’effet placebo, la tendance des symptômes d’une personne à s’améliorer en réponse à un traitement inactif, est un exemple bien connu de la manière dont les attentes peuvent modifier considérablement l’expérience d’une personne. »
John Krystal, MD, éditeur, Psychiatrie Biologique
L'étude comprenait 115 participants en bonne santé et comprenait deux essais cliniques distincts. Les participants ont été répartis au hasard en groupes pour recevoir quatre interventions :
- Une méditation de pleine conscience pratiquée en se concentrant sur la respiration sans jugement
- Une fausse méditation de pleine conscience qui consistait uniquement en une respiration profonde
- Une crème placebo (gelée de pétrole) dont les participants ont été formés pour croire qu'elle réduit la douleur
- À titre de contrôle, un groupe a écouté un livre audio
Les chercheurs ont appliqué un stimulus thermique très douloureux mais inoffensif à l'arrière de la jambe et ont scanné le cerveau des participants pendant qu'ils méditaient, qu'on leur appliquait une crème placebo ou qu'ils se reposaient simplement (selon le groupe).
Pour analyser les modèles d'activité cérébrale des participants, les chercheurs ont utilisé l'IRM fonctionnelle et une nouvelle approche appelée analyse de modèles multivariés (MVPA) développée par le co-auteur Tor D. Wager, PhD, Département de psychologie et des sciences du cerveau, Dartmouth College, qui utilise l'apprentissage automatique pour démêler les nombreux mécanismes neuronaux complexes qui sous-tendent l’expérience de la douleur, y compris ceux découlant d’un stimulus thermique spécifique, d’émotions négatives et de réponses douloureuses provoquées par l’effet placebo. Les chercheurs ont ensuite pu déterminer si la méditation de pleine conscience et le placebo engagent des processus cérébraux similaires et/ou distincts.
Bien que la crème placebo et la méditation de pleine conscience fictive aient réduit la douleur, les chercheurs ont découvert que la méditation de pleine conscience était significativement plus efficace pour réduire la douleur par rapport à la crème placebo, à la méditation de pleine conscience simulée et aux témoins.
L'investigateur principal Fadel Zeidan, PhD, Département d'anesthésiologie, Université de Californie à San Diego, note : « On a longtemps supposé que l'effet placebo chevauchait les mécanismes cérébraux déclenchés par des traitements actifs, tels que la méditation de pleine conscience, mais ces résultats suggèrent que lorsqu'il s'agit de douleur, ce n'est peut-être pas le cas. Au lieu de cela, ces deux réponses cérébrales sont complètement distinct, ce qui soutient l'utilisation de la méditation de pleine conscience comme intervention directe contre la douleur chronique plutôt que comme moyen d'activer l'effet placebo. L'esprit est extrêmement puissant, et nous travaillons toujours pour comprendre comment il peut être exploité pour gérer la douleur. en étudiant le cerveau. En séparant la douleur du soi et en abandonnant le jugement évaluatif, la méditation de pleine conscience est capable de modifier directement la façon dont nous ressentons la douleur d'une manière qui ne nécessite aucun médicament, ne coûte rien et peut être pratiquée n'importe où.
Les chercheurs ont également découvert que le soulagement de la douleur basé sur la pleine conscience réduisait la synchronisation entre les zones cérébrales impliquées dans l’introspection, la conscience de soi et la régulation émotionnelle. Ces parties du cerveau constituent ensemble le signal neuronal de la douleur (NPS), un modèle documenté d'activité cérébrale que l'on pense être commun à la douleur chez différents individus et différents types de douleur. En revanche, la crème placebo et la méditation de pleine conscience fictive n’ont pas montré de changement significatif du NPS par rapport aux témoins. Au lieu de cela, ces autres interventions impliquaient des mécanismes cérébraux entièrement distincts avec peu de chevauchement.
En médecine moderne, les nouvelles thérapies sont généralement considérées comme efficaces et fiables si elles surpassent le placebo. Puisque la présente étude a révélé que la méditation de pleine conscience est plus puissante que le placebo et n’engage pas les mêmes processus neurobiologiques que le placebo, les résultats ont des implications importantes pour le développement de nouveaux traitements contre la douleur chronique. Cependant, il faudra davantage de recherches pour démontrer ces effets chez les personnes souffrant de douleur chronique plutôt que chez les participants en bonne santé.
À long terme, les chercheurs espèrent qu’en comprenant les différents mécanismes cérébraux qui sous-tendent la méditation de pleine conscience, ils pourront concevoir des interventions plus efficaces et plus accessibles qui exploiteront le pouvoir de la pleine conscience pour réduire la douleur chez les personnes souffrant de divers problèmes de santé.
Le Dr Zeidan conclut : « Des millions de personnes vivent avec une douleur chronique chaque jour, et ces personnes peuvent peut-être faire plus pour réduire leur douleur et améliorer leur qualité de vie que nous ne l'avions imaginé auparavant. Nous sommes ravis de continuer à explorer la neurobiologie de la pleine conscience et comment nous pouvons exploiter cette pratique ancienne en clinique.
