Melody Lewis vit comme un nomade au cœur du centre-ville.
Poussant sa tête hors de sa tente verte un jour de juin récent, la femme de 57 ans a pointé quelques pâtés de maisons vers l'endroit où les équipes de la ville ont récupéré sa tente dans une médiane de trottoir plus tôt ce printemps et l'ont remplacée par des roches paysagères, des clôtures et des panneaux avertissant les intrus de ne pas entrer.
Lewis a ensuite déménagé à seulement un quart de mile sur un nouveau trottoir fissuré, avec de nouveaux voisins et potentiellement, des défenseurs des sans-abri craignent, de nouvelles sources d'exposition au coronavirus.
« Où allons-nous aller d'autre? » Demanda Lewis. « Qu'allons-nous faire d'autre? »
Plusieurs villes à travers les États-Unis contredisent les recommandations des Centers for Disease Control and Prevention en continuant de balayer les campements de sans-abri, risquant de propager davantage le virus à un moment où les responsables de la santé cherchent à prendre le dessus sur la pandémie.
De telles luttes impliquant COVID-19 mettent en évidence le problème actuel du pays avec le logement. Et ils mettent en évidence le défi auquel sont confrontés les responsables de la santé publique: contrôler la propagation du coronavirus risque également d'augmenter la propagation d'autres maladies infectieuses, telles que l'hépatite A, qui prospèrent au milieu des trottoirs et des excréments jonchés que l'on trouve dans certains campements.
À Denver, Lewis et des centaines d'autres ont été déplacés à la fin avril et au début mai à cause de campements étendus et longs, dans le cadre de ce que les responsables de la ville disent être un effort continu pour nettoyer périodiquement les rues de la ville et réduire les maladies infectieuses. La plupart des campeurs sans-abri ont déplacé leurs effets personnels à seulement quelques pâtés de maisons, où leurs tentes bordent maintenant plus d'un quart de mille de trottoirs.
Une heure au sud, à Colorado Springs, le département de police a déclaré qu'il continuait de suivre les directives du CDC pour empêcher COVID-19 parmi la population sans-abri de la ville, mais également qu'il avait continué à appliquer des interdictions de camping à certains moments sur la propriété publique, étiquetant les sans-abri qui campent s'ils refusent de déménager. Les habitants des camps ont déclaré qu'un bulldozer avait nettoyé au moins un site.
Et à Saint-Louis, le service de santé de la ville a ordonné la suppression des camps près de l'hôtel de ville, provoquant un tollé chez les défenseurs des sans-abri.
Au total, au moins une douzaine de villes au cours des derniers mois ont poursuivi ces suppressions de camps – ce qui va à l'encontre des directives du CDC en période de pandémie, selon le National Law Center sur le sans-abrisme et la pauvreté.
Alors que certaines collectivités continuent de rouvrir et que les entreprises du centre-ville accueillent à nouveau les employés et les clients, certains défenseurs des sans-abri craignent que de tels balayages ne font qu'empirer.
« Il n'y a pas de stratégie », a déclaré Jacob Wessley, directeur de la sensibilisation et de l'engagement de la Colorado Coalition for the Homeless. « C'est notre préoccupation: quand ils balaient cette zone, où (ceux qui n'ont pas de maison) vont-ils aller? »
À Denver, un de ces nettoyages au début du mois de mai a rapporté 9 500 livres de déchets et plus de 50 aiguilles hypodermiques, selon Nancy Kuhn, porte-parole du service des transports et des infrastructures de la ville.
« Denver a la responsabilité de lutter contre les conditions dangereuses, insalubres et insalubres qui affectent notre communauté », a déclaré Kuhn dans un courriel.
Certaines villes ont déclaré que le rythme de ces balayages avait considérablement chuté pendant la pandémie.
Les responsables de Seattle ont effectué quatre de ces balayages de la mi-mars au début juin – chacun en raison de « circonstances extrêmes », a déclaré Kevin Mundt, porte-parole du département des services humains de Seattle. Cela se compare à 303 suppressions de camps de ce type au cours des trois derniers mois de 2019.
Honolulu a créé une zone dédiée pour les personnes à camper et à «mettre en quarantaine» pendant environ deux semaines avant de déménager dans des abris, au cas où ils auraient le COVID-19. Mais certains campeurs sans-abri qui n'ont pas déménagé ont vu leurs camps démantelés, les obligeant à se disperser dans la communauté.
L'objectif était de limiter la propagation du virus, tout en encourageant les campeurs à se déplacer à l'intérieur, a déclaré Marc Alexander, directeur exécutif de l'Office of Housing de la ville.
Malgré cela, de nombreux défenseurs des sans-abri disent que les conseils du CDC sont clairs et que de tels efforts ne réussissent pas. Si les unités de logement individuelles ne sont pas disponibles, le CDC dit, les campeurs sans-abri devraient être autorisés à rester en place pendant la pandémie. Les tentes doivent être espacées d'au moins 12 pieds et des camps de plus de 10 personnes doivent être équipés de postes de lavage des mains et de désinfectant pour les mains.
« L'effacement des campements peut provoquer la dispersion des personnes dans la communauté et rompre les liens avec les prestataires de services », a expliqué le CDC. « Cela augmente le potentiel de propagation des maladies infectieuses. »
Déjà, la maladie a infecté certaines personnes qui n'ont pas de logement permanent. Dans le Colorado, par exemple, au moins 483 sans-abri ont été testés positifs pour COVID-19, ont rapporté des responsables de l'État le 14 juin. Près de 80% vivaient à Denver.
Les taux d'infection dans les camps ne sont cependant pas clairs. Selon la Colorado Coalition for the Homeless, aucun des 50 campeurs de sans-abri du centre-ville de Denver qui ont accepté les tests de dépistage des coronavirus au début du mois de juin n'étaient positifs. Mais une enquête différente un mois plus tôt a indiqué que près d'un quart des 52 personnes testées dans un centre de services pour sans-abri à proximité étaient infectées par le virus, bien qu'elles ne présentent aucun symptôme.
Dans les campements du centre-ville de Denver, des dizaines de tentes sont regroupées, souvent à moins d'un pied d'écart le long des trottoirs. Presque personne ne porte de masques, et de nombreux membres de la communauté des tentes ont déclaré que le virus figurait au bas de leur liste de préoccupations.
Plusieurs stations de lavage des mains accompagnent des toilettes portables dans la région, chacune fournie par un groupe de défense local. Mais ils n'ont pas toujours d'eau.
Pour certains campeurs sans abri, la situation est préférable à un séjour dans un refuge.
Éviter ces confins étroits et le risque de maladie qui l'accompagne est du « bon sens », a déclaré Erin Lorraine, 19 ans, sans abri depuis sept ans. Un balayage l'a amenée à se rapprocher de la rivière South Platte, du côté ouest du centre-ville.
« Ce sont nos maisons », a expliqué Lorraine. « Nous ne faisons de mal à personne. »
Tous les campeurs sans-abri ne voient pas les nettoyages de Denver comme si néfastes. Beaucoup ont dit que les responsables de Denver leur avaient dit qu'ils pourraient revenir après que les équipes de la ville aient pulvérisé sur le trottoir.
« Tant qu'ils le gardent à l'endroit où nous allons être nettoyés, pas balayés, tout va bien », a déclaré David Scott, 53 ans.
Mais certaines des personnes déplacées par les balayages précédents disent que la confiance a été rompue.
Melody Lewis était loin de sa tente lors d'un récent nettoyage et est revenue pour découvrir que les équipes de la ville avaient confisqué bon nombre de ses biens, dont au moins une tente, un vélo et des chaussures. Elle a refusé de se rendre dans un refuge, en partie à cause de la menace de maladie. Comme Lewis raconte son histoire, une vieille enseigne suspendue à un lampadaire à quelques mètres de là rappelle un nettoyage antérieur du camp.
« Nous essayons de l'ignorer », a déclaré Lewis à propos de ces avertissements. « Nos affaires et nos esprits ne sont jamais en sécurité. »
Pour limiter la propagation du coronavirus, certaines organisations à but non lucratif et villes – y compris certains des endroits effectuant des balayages – ont fait preuve de créativité, ouvrant des abris d'isolement pour les personnes présentant des symptômes de COVID et aidant certaines personnes particulièrement à risque à emménager dans des chambres de motel payantes.
Des balayages récents ont également renouvelé une conversation à Denver sur l'opportunité de créer des sites de campement sanctionnés – des zones où les gens peuvent planter des tentes et vivre dans des communautés socialement éloignées avec la bénédiction d'une ville.
Ailleurs, ces camps réglementés assurent la stabilité des sans-abri, tout en augmentant les chances que les travailleurs sociaux trouvent leurs clients lorsque des logements deviennent disponibles, a déclaré Tom Luehrs, directeur exécutif du St.Francis Center, une organisation de services aux sans-abri à Denver.
Déjà, San Francisco a temporairement créé quelques-uns de ces campements, avec une capacité totale d'environ 200 personnes.
« Certaines personnes sont sorties dans la rue depuis des années », a expliqué Luehrs. « Et c'est là où ils se sentent le mieux à l'idée de vivre, car peut-être ne leur avons-nous pas offert de meilleures options en tant que communauté. »
Colleen Echohawk, coprésidente du Continuum of Care de Seattle, une coalition d'agences et d'organisations à but non lucratif travaillant pour lutter contre le sans-abrisme, a déclaré qu'elle sympathise avec les autorités de la ville qui doivent jongler avec des menaces concurrentes pour la santé publique. Seattle est parmi les dernières régions à faire face à une épidémie d'hépatite A dans sa communauté de sans-abri.
Mais Echohawk se demande si davantage pourrait être fait pour limiter l'impact des balayages.
« Ce qui est frustrant, c'est que vous les déplacez, puis ils ont simplement emménagé dans d'autres campements, puis ont pris avec eux leur COVID-19, et ils ont emporté avec eux leur hépatite A », a déclaré Echohawk. « C'est un vrai dilemme. »
|
|
