La plupart des matins, comme sur des roulettes, vous pouvez trouver Art Ballard pompant du fer.
Au moins cinq jours par semaine, il s'est rendu au Foothill Gym, où il a frappé sur le sac de boxe, monté sur un vélo stationnaire et travaillé ses abdominaux. Après avoir rejoint le gymnase il y a cinq ans, il a perdu 20 livres, a amélioré son équilibre et s'est fait des amis.
À 91 ans, il est toujours vif et ne prend aucun médicament autre qu'un Tylenol occasionnel pour les maux et les douleurs.
« Les médecins m'aiment », a-t-il dit.
Mais lorsque la Californie a promulgué un ordre de séjour à la maison dans tout l'État à la mi-mars, son exercice physique presque quotidien et ses interactions sociales ont brusquement pris fin.
La santé de Ballard a commencé à se détériorer: son dos lui faisait mal, ses jambes étaient à l'étroit et il commençait à essouffler. Comme cela arrive trop souvent avec les personnes âgées, il a également commencé à se sentir isolé et déprimé.
« J'étais profondément inquiet pour moi parce que je n'avais pas de programme d'exercice à la maison », a-t-il déclaré.
Le Dornsife Center for Economic and Social Research de l'Université de Californie du Sud a mené une analyse fin mars, alors que le coronavirus s'établissait aux États-Unis, qui a révélé que les personnes âgées de plus de 60 ans vivant seules étaient plus susceptibles de se sentir anxieuses ou déprimées que celles vivre avec des compagnons.
La combinaison de la pandémie et des ordonnances de verrouillage nationales a mis cette population déjà vulnérable plus en danger, a déclaré Julie Zissimopoulos, codirectrice du programme sur le vieillissement et la cognition au Leonard D. Schaeffer Center for Health Policy & Economics de l'USC. Les mesures de distanciation sociale ont affaibli les systèmes de soutien dont les personnes âgées vivant seules dépendent pour leurs activités de base, telles que l'aide à l'épicerie et le transport vers les rendez-vous chez le médecin.
« Il y a un impact énorme et disproportionné sur les personnes âgées avec ce virus et les résultats pour la santé », a déclaré Lisa Marsh Ryerson, présidente de la Fondation AARP. «Au cours de cet arrêt, la santé publique et la communauté ont de plus en plus reconnu la gravité de la rupture des liens avec notre réseau.»
Ballard, un bijoutier à la retraite, vit seul dans un condo d'une chambre à Monrovia, une ville d'environ 36 000 habitants à environ 32 km au nord-est du centre-ville de Los Angeles. Il a perdu sa femme de plus de 50 ans, Dorothy, à cause de la maladie d'Alzheimer en 2015. Depuis lors, il a embrassé sa solitude et s'est délecté de son nouveau célibat. Il aime cuisiner et essayer des recettes, écouter de la musique des années 50 et regarder des vidéos YouTube sur la Seconde Guerre mondiale.
Il a une petite amie qu'il a rencontrée en ligne – un entraîneur de lévriers à la retraite qui vit en Arkansas. Ils ne se sont pas encore rencontrés en personne.
Ballard a estimé qu'il pouvait gérer l'isolement de l'ordre de verrouillage. Il n'a pas eu de visiteurs pendant la quarantaine, mais son fils, Dan Ballard, l'a vérifié par téléphone chaque semaine.
Au début, Ballard a essayé de rester occupé. Il a fait ses courses tôt le matin et s'est promené dans son quartier. Mais après quelques mois sans visite au gymnase, Ballard a commencé à se sentir triste et frustré, et sa santé a commencé à glisser. Il comptait davantage sur son déambulateur et avait parfois du mal à respirer.
« Ma copine était inquiète de la façon dont je pensais », a expliqué Ballard, qui lui parle plusieurs fois par jour au téléphone.
Pour Ballard, accro au sport autoproclamé, Foothill Gym était une résidence secondaire. Tout comme dans la sitcom «Cheers» des années 80, c'est un endroit où tout le monde connaît son nom. Ne pas aller au « club », comme il l'appelle, pesait sur sa santé mentale et physique, alors il a décidé de rendre visite à Brian Whelan, le propriétaire de la petite salle de gym familiale, fin mai.
« Il entre, à bout de souffle, avec une marchette », se souvient Whelan. « Il ne pouvait pas garder la tête droite et il lui a fallu cinq minutes pour reprendre son souffle. »
Whelan se sentait triste et en colère. « Tout le monde ici était presque en larmes parce que cet homme dynamique était parti », a-t-il déclaré. Alors Whelan a enfreint les règles. Il a invité Ballard à visiter le gymnase avant même sa réouverture officielle au public.
« Le secteur de la gym est plus que la santé physique », a déclaré Whelan. « C'est la santé mentale. »
Ballard a repris sa routine bien-aimée la dernière semaine de mai, avec le gymnase principalement pour lui.
« Chaque jour depuis deux mois, je suis triste », a déclaré Ballard le premier jour. « Aujourd'hui, je me suis réveillé et j'étais heureux. »
Jour après jour, Ballard s'améliore. « Maintenant, il entre sans marcheur, la tête droite, et l'étincelle dans ses yeux devient plus vive », a déclaré Whelan.
Le gymnase a rouvert le 15 juin. Malgré la menace de COVID-19, Ballard est de retour à travailler six jours par semaine. Les masques sont nécessaires pour entrer dans le gymnase mais peuvent être retirés lors de l'exercice.
Ballard n'est pas inquiet. « Je suis à 100% à l'aise », a-t-il déclaré. « Je porterai un masque s'ils me le demandent. »
Son Dan a dit qu'il s'inquiétait du fait que son père soit avec les gens, mais qu'il en comprenait les avantages.
« C'est un équilibre effrayant. S'il arrête d'aller au gymnase et ne peut voir personne, je sais qu'il va se détériorer », a-t-il déclaré. « Au bout du compte, c'est une décision de qualité de vie qu'il doit prendre. »
Ballard pense que le fait de ne pas pouvoir socialiser représentait une plus grande menace pour sa santé que le risque de contracter le coronavirus.
« J'ai découvert à quel point ma routine et mes exercices sont importants », a expliqué Ballard. « Cela m'a redonné ma vie. Et ça ne fera que s'améliorer. »
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