Les premiers mois de la pandémie de coronavirus ont braqué les projecteurs sur les travailleurs essentiels.
Alors que les villes ferment, des panneaux de remerciement se sont affichés aux fenêtres et des applaudissements ont retenti chaque soir pour les travailleurs toujours là-bas. À l’époque, on espérait que la pandémie serait de courte durée.
Au lieu de cela, le virus s’est propagé, a évolué et a déclenché de nouveaux défis.
Plus de 60% des travailleurs américains avaient des emplois qui ne pouvaient pas être effectués à domicile pendant la pandémie, selon une enquête du Pew Research Center. Les travailleurs de première ligne ont lutté contre des politiques de masquage incohérentes, se sont battus pour une prime de risque et ont fait campagne pour des changements durables, notamment un salaire minimum de 15 $ et des congés de maladie payés adéquats.
L’arrivée des vaccins a apporté de nouveaux essais. Les militants syndicaux se sont battus pour obtenir des congés payés et d’autres politiques visant à donner aux travailleurs l’accès aux vaccins, tout en faisant face à la réticence de beaucoup à se faire vacciner.
À ce dernier carrefour, l’Associated Press a rencontré quatre des travailleurs qu’il a profilés l’année dernière : une aide-infirmière, un chauffeur de métro, un concierge et un employé d’entrepôt.
Pour tous les quatre, le plus gros changement a été de se faire vacciner. Ils ont pris des mesures provisoires vers la normalité, serrant leur famille dans leurs bras et voyageant. Mais la pandémie continue de définir leur travail et leur vie.
LE CONCIERGE
Le patron d’Annette Brown l’a appelée au bureau il y a quelques mois. Il a lu des courriels que le personnel médical avait écrits, louant le dévouement de Brown à son travail de concierge de nuit dans un hôpital de Halethorpe, dans le Maryland.
La reconnaissance a été durement gagnée. Au début de la pandémie, Brown a erré dans l’hôpital à la recherche de masques N-95 restants, car les infirmières avaient la priorité au milieu d’une pénurie à l’échelle nationale. Membre du syndicat des travailleurs des services 32BJ SEIU, elle a plaidé sans succès pour une prime de risque.
Selon son décompte, 11 autres concierges de son hôpital ont démissionné pendant la pandémie. Mère célibataire de deux enfants, Brown ne pouvait pas envisager de faire la même chose. Pendant un an, elle a passé des jours à guider ses enfants à travers l’école à distance avant de s’effondrer pendant trois heures de sommeil avant de retourner à son quart de nuit.
Ce mois-ci, elle a été promue superviseure, ce qui lui a valu une augmentation de 2 $ l’heure qui a fait passer son salaire à 17,90 $ l’heure.
« Ils ont commencé à montrer un peu plus de respect au personnel d’entretien parce qu’ils nous ont vus en action et à quel point notre travail est important », a-t-elle déclaré.
L’année dernière, Brown a déclaré à l’AP que ce qu’elle voulait le plus était un vaccin. Elle a eu le sien en février mais ses craintes persistent, surtout pour ses enfants qui commenceront l’école en personne à l’automne. Son quartier est de Baltimore a l’un des taux de vaccination les plus bas de la ville, à moins de 50%, selon les chiffres de la santé de la ville de Baltimore.
Le fils aîné de Brown, 13 ans, est éligible pour le vaccin mais lui a dit qu’il avait besoin de temps pour y réfléchir.
« Je sais pertinemment que je ne vais pas lui faire comprendre s’il ne le veut pas », a déclaré Brown. « Mais j’ai l’impression que c’est mieux. »
LE CHAUFFEUR DU MÉTRO
Les travailleurs des transports en commun de la ville de New York sont devenus éligibles pour le vaccin en janvier, mais Desmond Hill n’a obtenu le sien qu’en avril.
Le conducteur de métro s’inquiétait « à cause de la rapidité avec laquelle le vaccin a été créé ainsi que de la politique qui y est associée ». Sa grand-mère et son père l’ont supplié de l’obtenir.
Il a finalement retroussé sa manche dans une gare où l’agence de transport en commun de la Metropolitan Transportation Authority de New York organisait une campagne de vaccination.
« Le changement d’avis est venu de réaliser quel genre de travail j’ai et ce qu’il exige de moi en ce qui concerne le contact avec des milliers de personnes par jour », a déclaré Hill.
Selon le MTA, au moins 171 de ses employés sont morts du COVID-19 depuis le début de la pandémie, la majorité d’entre eux étant des personnes de couleur. En mai, seulement 40 % des employés avaient été vaccinés. Le gouvernement de l’État a finalement exigé que les travailleurs de la MTA se fassent vacciner ou soient soumis à des tests hebdomadaires avant la fête du Travail. Près des deux tiers des employés de MTA ont maintenant été vaccinés.
Le soutien des employeurs a fait une grande différence dans la vaccination des travailleurs, selon une enquête menée auprès de près de 9 000 travailleurs du secteur des services et de la vente au détail par le projet Shift de Harvard. Par exemple, l’enquête a révélé que 68 % des travailleurs qui, comme Hill, ont pu se faire vacciner sur les chantiers ont été vaccinés. En revanche, moins de 40 % des travailleurs qui n’avaient aucun soutien des employés ont été vaccinés.
Hill dit que se faire vacciner a fait une différence « jour et nuit ».
« L’année dernière, comme tout le monde, j’avais peur d’être à l’extérieur et peur d’être entouré de gens, j’ai pris des pauses déjeuner dans ma voiture », a déclaré Hill. « Maintenant, je suis vacciné et je me sens plus à l’aise. »
Il a célébré avec un voyage à Las Vegas et, surtout, a repris les visites hebdomadaires avec sa grand-mère.
« Elle est assise juste à côté de moi », a déclaré Hill en riant. “Nous avons déjeuné et sommes allés faire du shopping .”
L’OUVRIER D’ENTREPT
La pandémie a poussé Courtenay Brown à l’activisme.
Cela a commencé en mars 2020 lorsqu’elle a vu des publications sur les réseaux sociaux de collègues employés d’entrepôt d’Amazon exigeant plus de protection contre le virus. Brown, qui travaille dans un centre de distribution Amazon Fresh à Newark, dans le New Jersey, est intervenu après que quelqu’un ait écrit avec mépris que les travailleurs d’Amazon devraient simplement être reconnaissants pour leur travail.
Bientôt, elle a été recrutée par le groupe de défense des droits du travail United For Respect et s’est retrouvée à parler à des journalistes et à des législateurs.
C’était passionnant pour Brown, un conteur exubérant dont l’enfance a été marquée par des épisodes d’itinérance. Lors d’une conférence de presse l’automne dernier, elle a fait la une des journaux lorsqu’elle a lancé l’expression « apocalypse de dinde » pour décrire les craintes que la saison des vacances ne conduise à une recrudescence des infections.
Mais la lenteur des progrès était décourageante. Amazon, par exemple, n’a jamais rétabli la prime de risque qui était la principale revendication de la conférence de presse sur « l’apocalypse de la Turquie ».
« C’est une chose d’être à l’extérieur du combat et de la souffrance. C’est une autre chose d’être dans le combat. Vous avez de l’espoir », a déclaré Brown. « Ne pas avoir d’espoir n’est pas aussi mauvais que d’avoir de l’espoir et de le faire écraser à plusieurs reprises. »
Brown, un vétérinaire de la Marine, s’est fait vacciner dès que possible dans un hôpital de Virginie et a essayé de convaincre des collègues hésitants de se faire vacciner. Amazon a organisé plus de 1 100 cliniques de vaccination sur place. Il a également offert des bonus et même une loterie pour une voiture et un prix en espèces de 500 000 $ pour encourager ses travailleurs à se faire vacciner, mais jusqu’à présent, il n’a pas exigé les vaccins.
Pourtant, le travail de l’entrepôt lui-même a fait des ravages sur Brown, qui a développé une tendinite et une fasciite plantaire en quatre ans de travail. Amazon a récemment annoncé qu’il allègerait, mais n’éliminerait pas, son outil de « congé de travail » qui reproche aux travailleurs de prendre trop de pauses, ce que les défenseurs de la sécurité du travail ont blâmé pour les taux de blessures de l’entreprise.
À ce stade, cependant, Brown aspire à un travail qui ne punira pas son corps.
« C’est le dernier travail physique que j’aurai jamais », a déclaré Brown.
L’AGENT DE SANTÉ
Linda Silva n’a pas retrouvé son odorat plus d’un an après avoir contracté COVID-19 alors qu’elle travaillait comme aide-infirmière dans deux hôpitaux de New York. Mais elle est reconnaissante d’être en vie.
Un médecin lui a rappelé : « Beaucoup de gens ont perdu la vie, tout ce que vous avez perdu, c’est votre odeur », a-t-elle déclaré. « Maintenant, j’avance. »
Une étude de Kaiser Health News et du Guardian a révélé que plus de 3 600 agents de santé américains sont morts du COVID-19 au cours de la première année de la pandémie, dont les deux tiers étaient des personnes de couleur. Cette étude a également révélé que les infirmières et le personnel de soutien comme Silva étaient plus susceptibles de mourir que les médecins.
Après s’être blessée au bras en octobre, Silva a changé d’emploi pour devenir administratrice de contrat pour son syndicat, le 1199 SEIU United Healthcare Workers East. Elle n’est pas seule : les hôpitaux de tout le pays ont eu du mal à retenir leur personnel.
Silva s’est fait vacciner dès qu’elle a pu en janvier.
À l’époque, les hôpitaux, les maisons de soins infirmiers et les cliniques se sont heurtés à une résistance surprenante au vaccin de la part des travailleurs, un défi permanent qui a incité un nombre croissant de gouvernements locaux à imposer des mandats. Environ un quart des travailleurs de la santé à New York n’étaient toujours pas vaccinés lorsque le gouvernement de l’État leur a imposé un mandat à la mi-août.
Pour Silva, la vaccination a apporté de la joie. Pendant des semaines au début de la pandémie, elle a évité de serrer dans ses bras son mari et ses deux fils. Au lieu de cela, ils mettraient leurs bras autour d’eux chaque jour et diraient : « Je t’aime.
En mai, le reste de sa famille a été vacciné et célébré avec un voyage à Kissimmee, en Floride.
« C’était la première fois que nous sortions et faisions quelque chose – c’était génial de pouvoir sortir », a-t-elle déclaré. « Je veux faire savoir aux gens qu’il est très important de se faire vacciner. Nous pouvons revenir à plus de normalité. »
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La rédactrice d’Associated Press Angeliki Kastanis a contribué à ce rapport.
