Les fœtus plus exposés à certains polluants atmosphériques montrent des changements dans la taille de structures cérébrales spécifiques, en particulier au cours des deuxième et troisième trimestres de la grossesse. Il s'agit de la principale conclusion d'une nouvelle étude dirigée par le Barcelone Institute for Global Health (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation « La Caixa », en collaboration avec le BCNATAL Center (hôpital Sant Joan de Deu, Hôpital Clínic et University of Barcelone) et l'hôpital de la Santa Creu I Sant Pau. Il s'agit de la première étude à examiner spécifiquement l'association de la pollution atmosphérique sur le développement du cerveau fœtal pendant la grossesse.
L'étude, publiée dans La santé planétaire de LancetAnalysé les données recueillies entre 2018 et 2021 à partir de 754 paires mère-fœtus participant au projet BISC (Barcelone Life Study Cohort) à Barcelone. Cette étude visait à comprendre l'association de la pollution atmosphérique sur la santé des enfants et le développement du cerveau et est considérée comme l'une des études les plus complètes dans ce domaine.
Au cours du troisième trimestre de la grossesse, les participants ont subi une neurosonographie transvaginale, une échographie spécialisée qui permet l'analyse de la forme et des structures du cerveau fœtal. Exposition au dioxyde d'azote (non₂), particules (PM2.5), et le carbone noir a été estimé avec des modèles hybrides qui combinent des données à partir de mesures réelles avec des méthodes statistiques avancées. La recherche a examiné trois «microenvironnements»: les maisons, les lieux de travail et les voies de déplacement des participants. Des données sur les modèles d'activité ont été collectées via une application de géolocalisation installée sur les téléphones mobiles des participants.
L'équipe de recherche a observé cette exposition prénatale à non₂PM2.5et le carbone noir dans tous les microenvironnements susmentionnés combinés a été associé à une augmentation du volume de diverses cavités cérébrales qui contiennent du liquide céphalo-rachidien. Plus précisément, des associations directes ont été identifiées entre l'exposition à ces polluants et l'augmentation du volume des ventricules latéraux, situés dans chaque hémisphère cérébral, ainsi qu'un élargissement de la cisterna magna, une cavité située à la partie inférieure du cerveau. Une augmentation de la largeur du vermis cérébelleux – la partie centrale du cervelet, essentielle pour l'équilibre et la coordination motrice – a également été détectée.
Les résultats de l'étude ont également montré une association entre une exposition plus élevée au carbone noir et une réduction de la profondeur du sulcus latéral (également connu sous le nom de fissure sylvienne), une rainure profonde qui traverse le cerveau, ce qui pourrait suggérer moins de maturation du cerveau.
Les associations entre l'exposition à la pollution atmosphérique et les changements dans la morphologie de ces structures cérébrales ont été plus fortes au cours des deuxième et troisième trimestres de la grossesse. « Pendant la gestation moyenne à tardive, le cerveau fœtal entre dans une phase clé de son développement, ce qui le rend particulièrement vulnérable aux facteurs externes tels que la pollution », explique Payam Dadvand, chercheur isglobal et auteur principal de l'étude.
« En tant que cliniciens, nous constatons maintenant des preuves convaincantes que même dans les grossesses qui semblent en bonne santé par toutes les mesures conventionnelles, des facteurs tels que la pollution atmosphérique peuvent affecter subtilement le développement du cerveau fœtal. DÉU, respectivement, et les co-auteurs de l'étude.
Différences significatives au niveau de la population
Les effets observés n'impliquent pas que les enfants participant au projet BISC ont des altérations cérébrales pathologiques. En fait, toutes les mesures des structures cérébrales des participants sont dans la plage considérées comme normales. « Le fait est que ces différences, bien que petites au niveau individuel, sont en effet pertinentes du point de vue de la population, car elles nous informent de la façon dont la pollution affecte le cerveau fœtal et sa vulnérabilité aux expositions environnementales », explique Laura Gómez-Herrera, chercheur isglobal et co-auteur de l'étude.
L'équipe de recherche souligne la nécessité d'études supplémentaires pour confirmer ces résultats et suivre leurs conséquences potentielles au fil du temps.
À ce stade, nous ne pouvons que signaler les différences observées dans le cerveau des fœtus avec une exposition plus élevée à la pollution par rapport à celles avec une exposition plus faible. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces effets sont réversibles après la naissance ou s'ils persistent, et s'ils ont des implications pour les résultats neurodéveloppementaux à des stades ultérieurs. «
Jordi Sunyer, auteur principal de l'étude
Malgré les incertitudes qui restent, cette étude pourrait avoir des implications importantes pour la politique de santé publique. « Nos résultats renforcent les preuves soutenant la nécessité de réduire l'exposition des femmes enceintes à la pollution atmosphérique, en particulier en milieu urbain », explique Yu Zhao, chercheur isglobal et co-auteur de l'étude.
