Les niveaux de stress à long terme, mesurés par des échantillons de cheveux, peuvent fournir des indices importants sur les risques de santé mentale chez les enfants atteints de maladies physiques chroniques (IPC), selon de nouvelles recherches de l'Université de Waterloo.
L'étude met en évidence la hauteur du cortisol capillaire, un type d'hormone stéroïde, agit comme un puissant signe d'alerte précoce qui pourrait aider à identifier les enfants qui vivent avec l'IPC et qui pourraient être les plus à risque de défis de santé mentale, aidant à guider la prévention et les stratégies de traitement pour mieux soutenir leur santé et leur bien-être.
On estime que 40% des enfants au Canada vivent avec un CPI – un nombre qui augmente régulièrement depuis des décennies. Ces enfants sont confrontés à un risque beaucoup plus élevé de développer des problèmes de santé mentale que leurs pairs en bonne santé, les présentant à un plus grand risque de mauvaise qualité de vie, de pensées suicidaires et de dépendance accrue à l'égard des services de santé.
Vivre avec une maladie chronique signifie faire face à des défis quotidiens tels que la prise de médicaments, les écoles manquantes et les activités d'adaptation, qui peuvent tous faire un nombre grave émotionnel. «
Emma Littler, candidate au doctorat de Waterloo en sciences de la santé publique et auteur principal de l'étude
« Nos résultats suggèrent que le stress chroniquement élevé, mesuré à travers des échantillons de cheveux, pourrait aider à identifier les enfants atteints de l'IPC au plus haut risque de développer des problèmes de santé mentale. Cela ouvre la porte à un soutien plus tôt et plus ciblé. »
L'étude a suivi 244 enfants canadiens atteints de maladies physiques chroniques sur quatre ans, mesurant le stress en utilisant le cortisol capillaire – un marqueur biologique qui reflète les niveaux de stress au fil du temps. Les chercheurs ont constaté que plus des deux tiers de ces enfants avaient des niveaux de cortisol constamment élevés. Ces enfants étaient également plus susceptibles de montrer des symptômes de dépression, d'anxiété ou d'autres problèmes de santé mentale par rapport aux pairs dont les niveaux de cortisol ont diminué au fil du temps.
Lorsque les chercheurs ont comparé ces modèles aux rapports de difficultés émotionnelles et comportementales, ils ont constaté que les enfants dont les niveaux de cortisol diminuaient au fil du temps ont montré moins de symptômes d'anxiété, de dépression et de comportement que ceux dont les niveaux de cortisol sont restés élevés.
« L'identification de ces facteurs de risque précoce pourrait aider les médecins et les familles à intervenir avant que les difficultés émotionnelles et comportementales ne s'installent », a déclaré le Dr Mark Ferro, professeur à la Waterloo's School of Public Health Sciences et co-auteur de l'étude.
« Le cortisol capillaire propose un biomarqueur non invasif et facile à collecter qui pourrait un jour être utilisé pour filtrer les enfants et suivre si des traitements ou des programmes de soutien aident à réduire le stress. »
L'étude, association entre le cortisol capillaire et la psychopathologie chez les enfants atteints d'une maladie physique chronique, a récemment été publié dans Stress et santé.
Ferro et ses collègues de Waterloo et de l'Université McMaster ont également publié de nouvelles recherches montrant que les biomarqueurs trouvés dans le sang des enfants atteints d'IPC pourraient aider à prédire les futurs défis de santé mentale. L'étude, les biomarqueurs inflammatoires prédictifs de la psychopathologie chez les enfants atteints de maladie physique, a révélé que certains signaux sanguins étaient liés aux enfants atteints de l'IPC qui ont aggravé la santé mentale au fil du temps, tandis que d'autres étaient associés à des améliorations. Les résultats suggèrent que les tests sanguins de routine, combinés à des bilans de santé mentale, pourraient aider les médecins à identifier les enfants qui pourraient avoir besoin d'un soutien supplémentaire plus tôt.
