Les services prénatals à la clinique étaient gratuits, mais le prix du taxi moto coûtait plus cher que Monica Maxwell ne pouvait se permettre. Quatre semaines seulement avant d’accoucher, elle a concocté 1 400 kwacha (1,75 $) pour le trajet aller-retour de 50 kilomètres (31 milles). Ce n’était que sa troisième visite, moins que ses deux premières grossesses. L’argent qu’elle a gagné en vendant des tomates s’est tari au milieu de la pandémie. Les revenus de son mari en vendant de la viande ont également diminué.
« C’était la période la plus difficile de notre vie. Nous n’avions pas d’argent pour notre survie quotidienne », a déclaré Maxwell, 31 ans. « La plupart du temps, nous sommes restés à la maison.
Dans un pays où les hôpitaux sont si nus que les femmes sont censées apporter leurs propres lames de rasoir pour couper les cordons ombilicaux, l’aggravation de la pauvreté provoquée par COVID-19 met davantage en péril la vie des femmes.
Les autorités affirment que beaucoup moins de femmes enceintes au Malawi reçoivent les soins de santé dont elles ont besoin au milieu de la pandémie, beaucoup renonçant aux visites médicales et comptant uniquement sur les accoucheuses traditionnelles, qui fournissent un soutien émotionnel et administrent des traitements à base de plantes mais sont interdites par le gouvernement d’accoucher parce que ils manquent de formation formelle. De nombreuses familles n’ont pas les moyens de se payer des visites à la clinique ou le transport nécessaire; ils craignent également d’attraper le coronavirus dans les hôpitaux.
Les gains que le Malawi – une partie en grande partie rurale d’un pays, avec 18 millions d’habitants – a réalisés au cours de la dernière décennie pour lutter contre son piètre bilan de décès maternels sont menacés. Selon le Fonds des Nations Unies pour la population, les femmes malawites courent un risque de décès sur 29 lié à une grossesse ou à un accouchement.
Le pays compte 439 décès de ce type pour 100 000 naissances vivantes – un chiffre qu’il s’est efforcé de réduire de 984 pour 100 000 en 2004. Pourtant, le taux du Malawi est le troisième plus élevé d’Afrique australe.
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Cette histoire fait partie d’une série d’un an sur l’impact de la pandémie sur les femmes en Afrique, plus particulièrement dans les pays les moins avancés. La série d’AP est financée par le programme de bourses de journalisme pour le développement européen du Centre européen de journalisme, qui est soutenu par la Fondation Bill & Melinda Gates. AP est responsable de tout le contenu.
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Les hôpitaux ont également souffert d’une pénurie de personnel lorsque les infirmières ont été mobilisées pour traiter les patients atteints de coronavirus, ce qui a entraîné un manque de personnel expérimenté pour les accouchements, a déclaré Young Hong, du Fonds des Nations Unies pour la population.
« Non seulement la pandémie a affecté la disponibilité de la main-d’œuvre, elle a également exercé une forte pression sur l’ensemble du système de santé, y compris la rupture de stock de certains médicaments, équipements, fournitures médicales de base », a déclaré Hong, qui a noté que huit femmes malawites meurent quotidiennement de grossesse. complications, plus élevé que le bilan de COVID-19. « Cela a eu un impact énorme sur la qualité des services de santé maternelle. »
Au centre de santé de Ndirande, au nord-est de la capitale commerciale du pays, Blantyre, environ 100 femmes enceintes se sont rendues quotidiennement avant la pandémie. Ce nombre est maintenant de 15 à 20, a déclaré Jacqueline Kolove, infirmière clinicienne.
Parfois, même les femmes qui viennent pour les soins prénatals ont peur d’accoucher à la clinique, préférant leur domicile. Les femmes malawites sont encouragées à accoucher sans intervention médicale ; beaucoup pensent que les mesures d’urgence sont honteuses. Donner naissance à la maison, cependant, peut être mortelle si des complications surviennent – la plupart des femmes vivent loin des cliniques.
« Nous leur expliquons pourquoi une telle décision pourrait avoir des conséquences désastreuses … parfois même en appelant leurs maris et leurs parents pour essayer de les raisonner », a déclaré Kolove.
A Ndirande et dans d’autres cliniques, les infirmières, les aides-soignants et les sages-femmes font des échographies aux femmes enceintes et utilisent du matériel pour surveiller la mère et le bébé. La femme peut subir des césariennes si nécessaire; des médicaments sont disponibles pour arrêter les saignements sévères. Le personnel suit des cours, observe des naissances simulées et obtient une licence.
Les accoucheuses traditionnelles apprennent des personnes âgées qui transmettent leurs connaissances de génération en génération et utilisent peu ou pas d’équipement médical – elles écoutent le ventre des femmes en y plaçant leurs oreilles, par exemple, et ramassent des herbes pour déclencher le travail.
Le Malawi a interdit l’accouchement des accoucheuses en 2007, mais la pratique continue ; l’interdiction est rarement appliquée. Des préposés comme Lucy Mbewe, 56 ans, ne facturent rien. Elle dit que son travail est essentiel pour les femmes qui ne peuvent rien se permettre d’autre.
Même le tissu africain coloré utilisé pour envelopper les bébés, les porter sur le dos des mères ou créer des couches de fortune peut être un obstacle potentiel, a noté Mbewe. « Les hôpitaux recommandent qu’une femme qui va accoucher ait besoin d’emporter avec elle au moins 10 morceaux de tissu, ce qui est dissuasif pour ceux qui ne peuvent même pas se permettre de mettre de la nourriture sur la table », a-t-elle déclaré.
On s’attend même à ce que les femmes apportent des couvertures de lit, des seaux d’eau et parfois des bougies ou des lampes de poche. Mbewe fournit des vêtements et du savon lorsqu’elle aide les femmes à accoucher. Elle paie le transport. Certaines femmes la remboursent ; elle utilise cet argent pour d’autres clients, dit-elle.
Les sages-femmes qualifiées disent que le recours à des assistants a augmenté les accouchements compliqués. Mbewe dit que les complications sont attribuables au fait que les femmes enceintes tombent enceintes plus jeunes – une tendance confirmée par un rapport du gouvernement.
Les sages-femmes et les responsables de la santé disent également qu’ils luttent contre la désinformation sur le virus et les vaccins. Le Malawi a connu une augmentation des cas de coronavirus, dans le cadre d’une augmentation en Afrique australe.
Le gouvernement du Malawi a administré moins de 213 000 doses du vaccin AstraZeneca. Les autorités ont détruit environ 20 000 doses périmées fournies par COVAX, le programme soutenu par l’ONU pour expédier des vaccins aux pays pauvres. En Afrique, seulement 1% de la population a reçu une dose, selon les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies.
Les infirmières et les sages-femmes disent que certaines femmes craignent de recevoir secrètement des vaccins.
« Ils ont le sentiment, en tant qu’agents de santé, que nous leur donnons le vaccin COVID-19 au lieu de l’ocytocine », a déclaré l’infirmière militaire Kolove, faisant référence à un médicament qui renforce les contractions et réduit les risques de saignement. « Ils ont l’impression que nous les trompons. »
Le personnel médical comprend également les risques plus élevés de contracter le coronavirus. Le personnel essaie d’éduquer les femmes et prend toutes les précautions, même si leur travail rend impossible le maintien de la distance physique, a déclaré Keith Lipato, de l’Association des sages-femmes du Malawi.
« Nous nous assurons que toutes les sages-femmes sont dépistées et testées afin que celles qui présentent des signes et des symptômes soient dispensées de travailler et reçoivent le traitement médical nécessaire », a déclaré Lipato.
Lipato et d’autres craignent que la pandémie n’ait des effets durables sur la santé des femmes.
Patricia Gunde, 26 ans, n’a pas reçu de services prénatals lors de sa première grossesse. Elle préfère les herbes de ses serviteurs. Gunde n’a pas l’intention de se faire vacciner.
« J’ai peur », a-t-elle dit. « J’ai entendu beaucoup d’histoires à ce sujet. »
Avec l’accoucheuse, elle se sent à l’aise car les femmes sont vues une à une.
Lorsque le préposé amène Gunde aux soins, aucun des deux ne porte de masque.
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Les écrivains d’AP Krista Larson à Dakar, Sénégal, et Andrew Meldrum à Johannesburg ont contribué.
