La pandémie de COVID-19 et les situations de stress et de tristesse qui y sont associées n’ont pas augmenté de manière significative la prévalence de la dépression et de l’anxiété chez les participants à l’Étude longitudinale brésilienne sur la santé des adultes (ELSA-Brésil) qui vivent dans la ville de São Paulo.
ELSA-Brésil surveille la santé globale de 15 000 fonctionnaires dans six universités et centres de recherche publics au Brésil depuis 2008. L’enquête sur la santé mentale pendant la pandémie a été menée à São Paulo et a impliqué 2 117 membres du personnel de l’Université de São Paulo (USP) – en service actif ou à la retraite – qui participent à l’étude nationale et sont âgés de 50 à 80 ans.
L’enquête est soutenue par la Fondation de recherche de São Paulo – FAPESP et vise à comparer la santé mentale avant et pendant la pandémie chez des sujets sains et des personnes souffrant d’anxiété ou de dépression.
« C’est une bonne nouvelle, mais il convient de noter que São Paulo a l’un des taux de prévalence de troubles psychiatriques les plus élevés au monde, avec environ 20% de la population touchée. Des études similaires aux nôtres menées au Royaume-Uni, par exemple, indiquent une prévalence de 16 %. L’explication pourrait être ce que nous appelons un effet plafond : la prévalence est déjà si élevée qu’elle ne peut pas augmenter davantage », a déclaré André Brunoni, chercheur principal du projet. Brunoni est professeur à la faculté de médecine de l’Université de São Paulo (FM-USP).
Les résultats de l’étude sont rapportés dans un article publié dans Médecine psychologiqueIls montrent une prévalence passant de 23,5% à 21,1% pour les maladies mentales en général en 2020, de 3,3% à 2,8% pour la dépression, et de 13,8% à 8% pour l’anxiété.
Au cours des trois périodes de l’année au cours desquelles des informations ont été recueillies sur la santé mentale des participants – mai-juillet, juillet-septembre et octobre-décembre – la prévalence de la dépression, de l’anxiété et du stress est restée stable ou a diminué modérément.
Bien sûr, tout le monde est plus triste et plus inquiet de la situation. Notre questionnaire a montré que 30 % des répondants ont signalé une dépression ou des symptômes d’anxiété. Cependant, il s’agissait d’évaluations subjectives. Les diagnostics indiquaient une stabilité voire une réduction. Il en était de même pour les symptômes d’anxiété ou de dépression. »
André Brunoni, professeur, FM-USP
Selon Brunoni, les psychiatres ne diagnostiquent la dépression que si les patients présentent au moins deux symptômes majeurs pendant plus de deux mois (par exemple, tristesse et manque de plaisir des activités pratiquées auparavant) et cinq des neuf symptômes mineurs (anxiété, troubles du sommeil, perte ou gain de poids , pensées de faible estime de soi et altérations de la libido).
Les plus vulnérables
Les données décrites dans l’article indiquent que le risque de maladie mentale était plus élevé parmi les plus jeunes et les plus vulnérables socialement, comme les femmes, les sujets sans diplôme universitaire et les non-Blancs. « Le seul facteur de risque qui ne fait pas partie des éléments classiques de vulnérabilité dans notre société était l’âge », a déclaré Brunoni. « Le risque de maladie mentale était le plus élevé pour les plus jeunes participants à notre étude, les moins de 60 ans. C’était probablement parce que les personnes âgées étaient protégées pendant la pandémie et n’avaient pas à aller travailler même après la levée des restrictions de mobilité. »
Un autre aspect observé dans l’étude, et qui sera exploré plus en profondeur avec de nouvelles analyses, est l’intensification du double fardeau des femmes. « La maladie mentale n’a pas augmenté chez les hommes interrogés avec des enfants à la maison, mais chez les femmes. Nous voulons maintenant réfléchir à l’impact d’avoir un emploi rémunéré, de faire le ménage et de s’occuper des enfants pendant le verrouillage », a-t-il expliqué.
La stabilité financière est également un facteur important dans le maintien de la santé mentale, même dans des situations très stressantes. L’échantillon de l’étude était plus âgé, avec un âge moyen de 62 ans, et en tant que fonctionnaires, les participants ont un emploi ainsi que d’autres formes de protection sociale non disponibles pour la population générale.
« Nous pensons que l’âge a contribué plus que la sécurité à l’absence d’augmentation des troubles psychiatriques. Une étude des adolescents menée dans le même sens détecterait probablement une augmentation du diagnostic de problèmes mentaux », a déclaré Brunoni. La raison en est que les troubles mentaux sont associés à une vulnérabilité génétique ou biologique, ainsi qu’à des facteurs environnementaux tels que le stress externe. « La maladie mentale culmine généralement vers l’âge de 20 ou 30 ans, lorsque le sujet est le plus exposé au monde extérieur. Après cela, il diminue. »
Environ 25 % des participants avaient reçu un diagnostic de trouble psychiatrique. « Avec le recul, ces personnes âgées de 50 à 80 ans ont connu la dictature, l’hyperinflation, le plan Collor [an economic program implemented in 1990 by Fernando Collor, Brazil’s president until 1992, freezing all bank accounts, among other measures] et probablement de nombreuses pertes dans la vie. Ils ont connu beaucoup d’adversités et peuvent avoir développé des troubles mentaux s’ils avaient une prédisposition génétique », a déclaré Brunoni.
La solitude pendant la pandémie a également été couverte par l’étude et sera explorée plus en profondeur dans les recherches futures. « De nombreux répondants ont déclaré que la technologie était essentielle pour faire face à la solitude et rester en contact avec la famille et les amis, bien que virtuellement », a-t-il noté. « C’était important parce que les personnes qui signalent des difficultés interpersonnelles courent un risque accru de présenter des symptômes de maladie mentale. »
