Bien que les scientifiques et les marchés boursiers aient célébré l'approbation de l'utilisation d'urgence du remdesivir pour traiter le COVID-19, un remède contre la maladie qui a tué près de 260 000 personnes reste loin – et pourrait ne jamais arriver.
Des centaines de médicaments sont à l'étude dans le monde, mais « je ne vois pas beaucoup de courses à la maison en ce moment », a déclaré le Dr Carlos del Rio, professeur de maladies infectieuses à l'École de santé publique de l'Université Emory Rollins. « Je vois beaucoup de retraits au bâton. »
Les chercheurs ont lancé plus de 1 250 études sur COVID-19. Les sociétés pharmaceutiques investissent des milliards pour développer des médicaments et des vaccins efficaces pour aider à mettre fin à la pandémie.
Le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a été prudent en annonçant les résultats d'un essai clinique de remdesivir la semaine dernière, notant qu'il ne s'agit pas d'un «knock-out». Bien que le remdesivir ait aidé les patients hospitalisés au COVID-19 à se rétablir plus rapidement, il n'a pas été prouvé qu'il pouvait sauver des vies.
« Ce (médicament) ouvre la porte », a déclaré Fauci. « À mesure que de plus en plus d'entreprises et d'investisseurs s'impliqueront, cela ira de mieux en mieux. »
Les chercheurs ont déjà annoncé qu'ils allieraient le remdesivir à un anti-inflammatoire, le baricitinib – désormais utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde – dans l'espoir d'améliorer les résultats.
Mais COVID-19 est un ennemi insaisissable.
Les médecins qui traitent les patients COVID disent qu'ils mènent une guerre sur plusieurs fronts, combattant un virus qui combat les organes dans tout le corps, provoquant des caillots sanguins tueurs et provoquant une réaction excessive du système immunitaire appelée «tempête de cytokines».
Avec autant de parties du corps assiégées à la fois, selon les scientifiques, l'amélioration des taux de survie nécessitera plusieurs voies d'attaque – et plus d'un médicament. Alors que certains des médicaments expérimentaux ciblent le virus, d'autres visent à empêcher le système immunitaire d'infliger des dommages collatéraux.
« Il y en a tellement, et elles nécessiteront toutes des thérapies différentes », a déclaré le Dr Lewis Kaplan, président de la Society of Critical Care Medicine, dont les médecins dispensent des soins intensifs.
Les approches de haute technologie comprennent l'utilisation de cellules souches, de cellules T spécifiques au virus et d'anticorps synthétiques pour neutraliser le coronavirus.
Les scientifiques réexaminent également les médicaments existants qui pourraient être réutilisés pour lutter contre le COVID-19. Ceux-ci incluent des antiviraux contre la grippe, des médicaments contre l'arthrite, des patchs d'oestrogène et même des antiacides. Si les médicaments réutilisés réussissent, ils pourraient atteindre les patients relativement rapidement, car les médecins connaissent déjà leurs effets secondaires et leurs problèmes de sécurité.
Certains médecins sont sceptiques quant au fait que les médicaments contre les brûlures d'estomac ou les bouffées de chaleur ont une chance de traiter un tueur comme COVID-19.
Le Dr Steven Nissen, président de la médecine cardiovasculaire à la Cleveland Clinic, a déclaré qu'il craignait que le battage médiatique sur les produits non éprouvés ne nuise aux patients, même s'il augmentait temporairement les cours des actions de l'entreprise. Les patients qui demandent des antiacides ou des antipaludiques étudiés dans COVID-19 pourraient être affectés par des effets secondaires, par exemple. Ceux qui amassent des médicaments – dans l'espoir de se protéger du COVID-19 – pourraient priver d'autres patients des médicaments dont ils ont besoin pour rester en bonne santé. Certaines personnes peuvent refuser de participer aux essais cliniques par crainte de recevoir un placebo.
« Cette précipitation pour obtenir tous les traitements imaginables dans une étude, ce n'est pas prudent », a déclaré Nissen. « Ce n'est pas un bon médicament. C'est un acte de désespoir. »
D'autres experts disent que les scientifiques devraient jeter un large filet.
« Je ne pense pas que nous voulons exclure quoi que ce soit, car cela semble sortir de l'ordinaire », a déclaré le Dr Walid Gellad, directeur du Center for Pharmaceutical Policy and Prescribing à l'Université de Pittsburgh.
Les antiviraux à l'honneur
Les antiviraux tels que le remdesivir visent à empêcher la réplication des virus, a déclaré le Dr Peter Hotez, professeur au Baylor College of Medicine de Houston.
Ça ne marche pas toujours. Une petite étude chinoise sur le remdesivir, publiée le mois dernier dans The Lancet, n'a trouvé aucun avantage pour les patients atteints de COVID-19 gravement malades. Remdesivir avait précédemment échoué lors d'un test contre Ebola.
Les antiviraux ont tendance à être plus utiles dans les premiers stades de l'infection, lorsque la plupart des dommages au patient sont causés par le virus lui-même, plutôt que par le système immunitaire, a déclaré Hotez.
Le remdesivir n'est qu'un des nombreux antiviraux testés contre COVID-19.
Des chercheurs internationaux étudient le favipiravir antiviral, développé pour lutter contre la grippe.
Les médicaments antipaludiques chloroquine et hydroxychloroquine – qui ont été fortement vantés par le président Donald Trump – ont également des effets antiviraux. Bien que la Food and Drug Administration ait approuvé des formes de ces médicaments pour une utilisation d'urgence contre le COVID-19, l'agence a ensuite averti qu'ils pouvaient provoquer des problèmes de rythme cardiaque dangereux.
De même, une étude du New England Journal of Medicine n'a trouvé aucun avantage à administrer deux antiviraux utilisés pour traiter le VIH – une combinaison de lopinavir et de ritonavir, vendue sous le nom de Kaletra – chez des adultes hospitalisés avec un COVID-19 sévère.
Exploiter le système immunitaire
L'une des thérapies générant de l'excitation est également l'une des plus anciennes: le sang riche en anticorps des survivants COVID.
Le système immunitaire produit des anticorps en réponse aux envahisseurs tels que les virus et les bactéries, permettant au corps de les reconnaître et de les neutraliser. Les anticorps reconnaissent et neutralisent également le virus la prochaine fois que cette personne est exposée.
Les médecins espèrent que les patients qui développent des anticorps contre le nouveau coronavirus deviendront immunisés, au moins pendant quelques années, bien que cela n'ait pas été prouvé.
Les scientifiques développant ce « plasma convalescent » étudient si les survivants du COVID-19 peuvent partager cette immunité avec d'autres en faisant don de leur plasma, la partie liquide du sang qui contient des anticorps, a déclaré le Dr Shmuel Shoham, professeur agrégé de médecine à l'Université Johns Hopkins. Ecole de Médecine.
En plus de traiter les personnes déjà malades, le don de plasma pourrait potentiellement empêcher les personnes exposées au virus – comme les agents de santé – de développer des symptômes.
Les anticorps donnés – et toute immunité qu'ils pourraient fournir – ne durent pas éternellement, a déclaré le Dr William Schaffner, professeur au Vanderbilt University Medical Center. Le corps détruit les anticorps vieillissants dans le cadre de son entretien de routine, a-t-il déclaré. En général, la moitié des anticorps donnés sont éliminés en trois semaines environ.
L'utilisation du plasma convalescent remonte à plus d'un siècle. Il a été utilisé pendant la pandémie de grippe de 1918 et s'est révélé améliorer la survie pendant la pandémie de grippe H1N1 de 2009-2010.
Les médecins ne savent pas encore si le plasma convalescent bénéficiera aux personnes atteintes de COVID-19.
En général, le plasma convalescent devrait être plus efficace pour prévenir la maladie que pour la traiter. Cela pourrait être moins susceptible d'aider une personne en soins intensifs, a déclaré Shoham.
Les chercheurs étudient également l'utilisation de plasma préemballé, appelé immunoglobuline intraveineuse, chez les patients COVID. Ce produit, appelé IVIG, provient de donneurs sains de la population générale et est utilisé depuis longtemps pour aider les patients dont le système immunitaire est affaibli à combattre les infections. Les hôpitaux le gardent en stock et certains l'utilisent déjà pour traiter les patients COVID.
Bien que les anticorps contenus dans les IgIV préemballées ne ciblent pas spécifiquement le coronavirus, les chercheurs espèrent qu'ils atténueront la réponse immunitaire.
Dans une troisième forme d'immunothérapie, les chercheurs tentent d'identifier les anticorps spécifiques les plus importants pour neutraliser le coronavirus, puis de les reproduire sous forme de médicaments appelés anticorps monoclonaux. Les anticorps monoclonaux sont déjà utilisés pour traiter diverses affections, du cancer à la polyarthrite rhumatoïde et aux migraines.
« Lorsque nous donnons aux gens un anticorps, ils sont immédiatement au moins partiellement immunisés contre ce virus spécifique », a déclaré le Dr James Crowe, directeur du Vanderbilt Vaccine Center, qui espère avoir des anticorps prêts pour un essai clinique dans quelques mois. « Nous déplaçons le système immunitaire d'une personne à une autre. »
Idéalement, les médecins développeraient un anticorps monoclonal très puissant ou un cocktail d'anticorps pour les patients COVID-19, afin d'assurer les meilleures chances de succès, a déclaré Crowe. Mais la fabrication de ces médicaments peut être compliquée, coûteuse et longue.
« Fabriquer deux anticorps serait au moins deux fois plus compliqué que d'en fabriquer un », a déclaré Crowe. « Un cocktail pourrait être préféré, mais les cocktails sont plus difficiles à déplacer rapidement. »
Calmer le système immunitaire
Dans la plupart des cas de COVID-19, le système immunitaire neutralise le coronavirus et les patients se rétablissent sans se rendre à l'hôpital.
Pour des raisons que les médecins ne comprennent pas totalement, le système immunitaire de certains patients COVID-19 devient hyperactif, attaquant non seulement le virus mais les propres cellules du patient. Une «tempête de cytokines», dans laquelle le système immunitaire inonde le corps de produits chimiques inflammatoires, peut faire plus de dégâts que le virus lui-même.
Dans un effort pour calmer le système immunitaire, les chercheurs testent des médicaments immunosuppresseurs, y compris des anticorps monoclonaux déjà utilisés pour traiter les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security.
Le géant des soins de santé Roche mène de grands essais cliniques sur son médicament, Actemra, dans l'espoir de prévenir les tempêtes de cytokines, qui peuvent provoquer une défaillance organique et une maladie potentiellement mortelle appelée septicémie. Actemra est conçu pour abaisser les niveaux d'un produit chimique inflammatoire, l'interleukine-6, qui s'est révélé élevé chez certains patients atteints de COVID-19.
Les scientifiques étudient également des médicaments similaires, l'anakinra et le siltuximab.
Un autre suppresseur immunitaire de Regeneron et Sanofi, appelé Kevzara, a eu des résultats décevants lors des essais cliniques. Les fabricants prévoient de poursuivre l'étude du médicament pour voir s'il peut aider certains types de patients.
Dr Anar Yukhayev, un OB-GYN de New York qui a été hospitalisé avec COVID-19 le 16 mars, a accepté de participer à un essai clinique de Kevzara.
« J'avais tellement de mal à respirer que je cherchais désespérément quoi que ce soit pour m'aider », a expliqué Yukhayev, 31 ans, qui a été soigné au Centre médical juif de Long Island.
Environ 36 heures après avoir reçu une perfusion, alors que Yukhayev était traité en soins intensifs, ses symptômes ont commencé à s'améliorer. Il a pu éviter d'être mis sous ventilateur. Les médecins ne lui ont pas dit s'il avait reçu du Kevzara ou un placebo, mais ses enzymes hépatiques ont également commencé à augmenter, suggérant que l'organe était stressé. Des enzymes hépatiques élevées sont un effet secondaire connu de Kevzara.
Yukhayev a récupéré complètement et est retourné travailler à plein temps le 13 avril. Il a donné son plasma aux chercheurs.
Jusqu'à ce que les vaccins et autres médicaments préventifs soient développés, la meilleure façon de prévenir les infections à coronavirus est de maintenir la distance sociale, a déclaré Adalja.
« La distance sociale est un outil contondant », a-t-il dit, « mais c'est tout ce que nous avons ».
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