Alors que les fondements du diagnostic du « délire excité » se fissurent, les retombées se propagent

Lorsque la famille d’Angelo Quinto a appris que les autorités imputaient sa mort en 2020 à un « délire excité », un terme qu’ils n’avaient jamais entendu auparavant, ils n’ont pas pu y croire. Pour eux, il était évident que la science derrière le diagnostic n’était pas réelle.

Quinto, 30 ans, a été plaqué au sol pendant au moins 90 secondes par la police californienne et a cessé de respirer. Il est mort trois jours plus tard.

Ses proches demandent désormais à un juge fédéral d’exclure tout témoignage sur un « délire excité » dans leur affaire de mort injustifiée contre la ville d’Antioche. Leur cause pourrait être plus solide que jamais.

Leur initiative intervient à la fin d’une année charnière dans les efforts déployés de longue date à l’échelle nationale pour abandonner le recours au délire excité dans les procédures officielles. Au cours des 40 dernières années, la théorie discréditée et raciste a été utilisée pour justifier la culpabilité de la police dans de nombreux décès en détention. Mais en octobre, l’American College of Emergency Physicians a désavoué un article clé qui semblait lui donner une légitimité scientifique, et le College of American Pathologists a déclaré qu’il ne devrait plus être cité comme cause de décès.

Le même mois, le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, a signé la première loi du pays interdisant le terme « délire excité » comme diagnostic et cause de décès sur les certificats de décès, les rapports d’autopsie et les rapports de police. Les législateurs d’autres États devraient examiner des projets de loi similaires l’année prochaine, et certains organismes d’application de la loi et organismes de formation ont supprimé les références au délire excité de leurs manuels politiques et ont renoncé à former la police sur cette théorie démystifiée.

Malgré tout cet élan, les familles, les avocats, les experts policiers et les médecins affirment qu’il reste beaucoup à faire pour corriger les erreurs du passé, garantir la justice dans les procès en cours et prévenir des décès évitables à l’avenir. Mais après des années de combat, ils sont réconfortés de constater le moindre mouvement.

« Tout cela est un cauchemar », a déclaré Bella Collins, la sœur d’Angelo. « Mais il y a des côtés positifs partout, et je me sens tellement chanceux de pouvoir voir des changements se produire. »

En fin de compte, la campagne contre le délire excité cherche à transformer la façon dont la police traite les personnes en crise de santé mentale.

« Il s’agit vraiment de sauver des vies », a déclaré Joanna Naples-Mitchell, une avocate qui a travaillé sur une étude influente de Physicians for Human Rights sur le délire excité.

Changer la formation des forces de l’ordre

L’utilisation du terme « syndrome de délire excité » est devenue omniprésente après que l’American College of Emergency Physicians a publié un livre blanc à ce sujet en 2009. Il suggérait que les individus en crise de santé mentale, souvent sous l’influence de drogues ou d’alcool, pouvaient présenter des symptômes surhumains. force alors que la police tente de les contrôler, puis meurt subitement à cause de cet état, et non de la réponse de la police.

Le livre blanc de l’ACEP a joué un rôle important en catalysant la formation et la politique de la police, a déclaré Marc Krupanski, directeur de la justice pénale et de la police chez Arnold Ventures, l’un des plus grands bailleurs de fonds à but non lucratif de la politique de justice pénale. Cette théorie a contribué aux décès, a-t-il expliqué, car elle encourageait les policiers à utiliser davantage de force plutôt que d’appeler des professionnels de la santé lorsqu’ils voyaient des personnes dans un état agressif.

Après la mort de George Floyd en 2020, que les officiers ont imputée à un délire excité, l’American Medical Association et l’American Psychiatric Association l’ont formellement rejetée comme condition médicale. Cette année, il y a eu ensuite des désaveux de la part de l’Association nationale des médecins légistes et des groupes de médecins urgentistes et de pathologistes.

Les mesures prises par les sociétés médicales pour renoncer à ce terme ont déjà eu des effets tangibles, quoique limités. En novembre, Lexipol, un organisme de formation utilisé par des milliers d’agences de sécurité publique aux États-Unis, a réitéré son abandon du délire agité, citant la loi californienne et le retrait par l’ACEP du livre blanc de 2009.

Lexipol incite désormais les agents à se fier à ce qu’ils peuvent observer et non à deviner l’état mental ou l’état de santé d’une personne, a déclaré Mike Ranalli, avocat et formateur de police au sein du groupe basé au Texas. « Si quelqu’un semble en détresse, appelez simplement les secours », a-t-il déclaré, faisant référence aux services médicaux d’urgence.

Patrick Caceres, enquêteur principal au Bureau de l’auditeur indépendant de la police du Bay Area Rapid Transit, a réussi à faire supprimer le délire excité du manuel de politique du département de police du BART après avoir appris la mort de Quinto en 2020 et vu le rejet de l’American Medical Association ce qui suit. année.

Caceres craint que l’élimination du concept – et pas seulement du terme – prenne du temps dans un pays où les forces de l’ordre sont réparties entre environ 18 000 agences gouvernées par des chefs de police ou des shérifs indépendants.

« Le type de formation et le type de conversations qui doivent avoir lieu, nous en sommes encore loin », a déclaré Caceres.

À Tacoma, Washington, où trois policiers ont été accusés de la mort de Manuel Ellis en 2020, le Seattle Times a rapporté que les premiers intervenants locaux ont témoigné pas plus tard qu’en octobre qu’ils « adhèrent » toujours au concept.

Mais dans le Colorado, le comité des normes et de la formation des agents de la paix a décidé le 1er décembre d’abandonner la formation sur le délire excité pour les nouveaux agents chargés de l’application des lois, a rapporté KUSA-TV.

Et deux législateurs du Colorado, les représentantes démocrates de l’État Judy Amabile et Leslie Herod, ont rédigé un projet de loi pour la session législative de 2024 interdisant le délire excité dans les formations des autres policiers et EMS et interdisant aux coroners de le citer comme cause de décès.

« Cette idée selon laquelle cela donne une force surhumaine amène la police à penser qu’elle devrait réagir d’une manière qui est souvent complètement inappropriée par rapport à ce qui se passe réellement », a déclaré Amabile. « Il semble évident que nous devrions arrêter de faire cela. »

Elle aimerait que la police se concentre davantage sur les tactiques de désescalade et s’assure que les appels au 911 pour les personnes en crise de santé mentale soient acheminés vers des professionnels de la santé comportementale qui font partie des équipes d’intervention en cas de crise.

Retirer le « délire excité » de l’équation

Alors que la famille Quinto demande justice pour la mort du vétéran de la Marine âgé de 30 ans, elle espère que les nouvelles réfutations du délire excité renforceront son procès pour mort injustifiée contre la ville d’Antioche. De l’autre côté, les avocats de la défense ont fait valoir que les jurés devraient entendre des témoignages sur cette théorie.

Le 26 octobre, la famille a cité à la fois la nouvelle loi californienne et la réprimande de l’ACEP concernant le diagnostic lorsqu’elle a demandé à un juge du tribunal de district américain de Californie d’exclure les témoignages et les preuves liées au délire excité, affirmant que cela « ne peut pas être accepté comme un diagnostic scientifique ». diagnostic valide ayant quelque chose à voir avec la mort de Quinto. »

« Une défense basée sur des bêtises peut réussir », a déclaré l’avocat de la famille Ben Nisenbaum. « Il peut réussir en donnant aux jurés une excuse pour donner aux flics un moyen de s’en sortir. »

Pendant ce temps, les défenseurs appellent à un réexamen des autopsies de ceux qui sont morts alors qu’ils étaient détenus par les forces de l’ordre, et les familles se battent pour modifier les certificats de décès qui accusent le délire excité.

Le bureau du procureur général du Maryland procède à un audit des autopsies réalisées sous la direction de l’ancien médecin légiste en chef David Fowler, qui a attribué plusieurs décès à un délire excité. Mais ce n’est qu’un seul État qui examine un sous-ensemble de ses décès en détention.

La famille d’Alexander Rios, 28 ans, a conclu un règlement de 4 millions de dollars avec le comté de Richland, dans l’Ohio, en 2021 après que des agents de prison se sont précipités sur Rios et l’ont électrocuté jusqu’à ce qu’il devienne bleu et mou en septembre 2019. Au cours d’un procès pénal contre l’un des agents qui s’est soldé par un procès nul en novembre dernier, le pathologiste qui a aidé à réaliser l’autopsie de Rios a déclaré que son superviseur l’avait fait pression pour qu’elle inscrive le « délire excité » comme cause du décès, même si elle n’était pas d’accord. Pourtant, le délire agité reste la cause officielle de son décès.

Le comté a refusé de mettre à jour le dossier, c’est pourquoi ses proches ont intenté une action en justice pour forcer la modification de la cause officielle de son décès. Un procès est prévu pour mai.

Changer le certificat de décès sera une forme de justice, mais cela ne réparera pas les dommages causés par sa mort, a déclaré Don Mould, le beau-père de Rios, qui aide désormais à élever l’un des trois enfants de Rios.

« Voici un enfant dont la vie est à l’envers », a-t-il déclaré. « Personne ne devrait aller en prison et y entrer sans pouvoir en sortir. »

Dans certains cas, les certificats de décès peuvent être difficiles à déposer à nouveau. La famille de Quinto a demandé à un juge de l’État d’annuler les conclusions du coroner concernant sa mort en 2020. Mais la loi californienne, qui entre en vigueur en janvier et interdit le délire excité sur les certificats de décès, ne peut pas être appliquée de manière rétroactive, a déclaré l’avocat du comté de Contra Costa, Thomas Geiger, dans un dossier déposé au tribunal.

Et, malgré les désaveus de 2023 par les principaux groupes de médecins légistes et de pathologistes, le délire excité – ou une explication similaire – pourrait encore apparaître dans les futurs rapports d’autopsie en dehors de la Californie. Aucun groupe n’a autorité sur les milliers de médecins légistes et de coroners, dont certains travaillent en étroite collaboration avec les forces de l’ordre. Le système permettant de déterminer la cause du décès est profondément décousu et chroniquement sous-financé.

« Une des choses malheureuses, du moins en médecine légale, c’est que beaucoup de choses sont très fragmentaires », a déclaré Anna Tart, membre du comité de médecine légale du College of American Pathologists. Elle a déclaré que l’ACP prévoit d’éduquer ses membres par le biais de conférences et de webinaires, mais qu’elle ne disciplinera pas les membres qui continuent d’utiliser le terme.

Justin Feldman, chercheur principal au Center for Policing Equity, a déclaré que les médecins légistes ont besoin d’encore plus de pression et de surveillance pour s’assurer qu’ils ne trouvent pas d’autres moyens d’attribuer les décès causés par la contrainte policière à autre chose.

Seule une minorité de décès en garde à vue sont désormais dus à un délire excité, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, de nombreux décès sont imputés aux stimulants, même si les surdoses mortelles de cocaïne ou de méthamphétamine sont rares en l’absence d’opioïdes.

Pourtant, les défenseurs espèrent que cette année marquera un tournant suffisant et que les termes alternatifs auront moins de succès.

La loi californienne et la décision de l’ACEP éliminent « un énorme morceau de science indésirable de l’équation », a déclaré Julia Sherwin, une avocate californienne des droits civiques qui a co-écrit le rapport Physicians for Human Rights.

Sherwin représente la famille de Mario Gonzalez, décédé en garde à vue en 2021, dans un procès contre la ville d’Alameda, en Californie. Le délire excité n’apparaît pas sur le certificat de décès de Gonzalez, mais les experts médicaux témoignant pour les policiers qui l’ont maîtrisé ont cité cette théorie dans leurs dépositions.

Elle a déclaré qu’elle prévoyait de déposer une requête excluant le témoignage sur le délire excité dans cette affaire à venir et des requêtes similaires dans tous les cas d’asphyxie par contention qu’elle traite.

« Et dans tous les cas, les avocats de tout le pays devraient le faire », a déclaré Sherwin.

Cet article a été réalisé par Actualités KFF Santéqui publie Ligne de santé de Californieun service éditorial indépendant du Fondation californienne des soins de santé.