Alors que la nouvelle pandémie de coronavirus parcourt le monde, la recherche des contacts a pris le devant de la scène alors que les épidémiologistes se démènent pour identifier et isoler les vecteurs potentiels de la maladie. Une technologie limitée a contraint les autorités à recourir à des méthodes manuelles, qui sont à la fois longues et peu fiables car elles dépendent de la capacité de la personne infectée à se souvenir de tous les lieux et personnes avec lesquels elle a été en contact. Cependant, des méthodes de traçage plus rigoureuses telles que le suivi de localisation via GPS sont considérées comme une violation controversée de la vie privée.
Des chercheurs du MIT et d'autres institutions sont intervenus pour combler cette lacune en développant un réseau qui permet aux autorités de santé publique d'identifier les contacts d'un patient COVID-19 positif tout en gardant les données privées. Le système repose sur des «gazouillis» numériques, qui sont des signaux Bluetooth à courte portée représentés par de longues chaînes de nombres aléatoires. Les chaînes changent continuellement de sorte qu'elles ne peuvent pas être attribuées à un seul individu.
Suivi des contacts COVID-19 assisté par smartphone et préservant la confidentialité. Crédit d'image: MIT Lincoln Laboratory
Le suivi Bluetooth existe depuis un certain temps, permettant aux smartphones de diffuser leur présence. Le système « Find My Phone » d'Apple fonctionne sur le même principe, où les appareils perdus envoient des bips, qui sont captés par d'autres appareils Apple autour, puis envoyés à Apple, qui décode ensuite son emplacement.
Lorsqu'un smartphone est activé avec cette application, il envoie régulièrement de tels bips aléatoires et enregistre également ses propres signaux. Il enregistre les signaux des autres téléphones uniquement si l'autre téléphone se trouve dans un rayon de six pieds et a été à proximité pendant une longue période.
L'interopérabilité, ou la capacité des iPhones à capter les signaux des téléphones Android et vice versa, a été l'un des défis les plus difficiles à relever pour développer le nouveau système. Il a été surmonté la semaine dernière par un groupe de techniciens. L'initiative du MIT pour s'attaquer à COVID-19 tout en préservant la confidentialité, SafePaths, a effectué des recherches préliminaires sur le traçage automatisé des contacts privés. La faisabilité du système de suivi Bluetooth repose sur ce travail.
Ron Rivest, professeur au MIT Institute et chercheur principal du projet, dit que la force du projet réside dans sa capacité à utiliser des « techniques cryptographiques pour générer des nombres aléatoires et rotatifs qui ne sont pas seulement anonymes, mais pseudonymes, changeant constamment leur 'ID, « et cela ne peut pas être retracé à un individu. »
Si une personne teste positif pour COVID-19 plus tard, elle peut télécharger l'application et l'utiliser pour scanner un code QR reçu du service de santé. Cela permet à la personne infectée de télécharger les gazouillis enregistrés dans le cloud. Ces journaux peuvent ensuite être analysés par n'importe qui d'autre avec la même application. Si les gazouillis correspondent, une notification sera émise pour informer l'utilisateur de la durée et de la proximité d'une personne infectée à proximité au cours des deux dernières semaines.
La notification les informera également de la prochaine étape à suivre, en fonction du protocole de santé publique de la zone. Cela peut aller de l'auto-isolement aux tests COVID-19. « Ce qui est également formidable, c'est que la technologie peut être flexible pour la manière dont les responsables de la santé publique souhaitent gérer les contacts avec les cas exposés dans leur région spécifique, ce qui peut changer avec le temps. » dit la chef de l'équipe consultative médicale, la Dre Louise Ivers.
L'utilisation de gazouillis pour enregistrer les contacts entre les appareils garantit que même des étrangers aléatoires peuvent être retrouvés, tandis que leurs informations personnelles sont protégées.
Si la plupart des personnes disposant d'un smartphone et d'une application activée effectuaient une analyse quotidienne, elles pouvaient savoir si elles avaient été en contact avec une personne infectée, sans savoir de qui il s'agissait. Le suivi des contacts à grande échelle à l'aide de ce système présente deux avantages: il permet aux autorités d'identifier avec précision les personnes exposées et d'éviter une mise en quarantaine inutile tout en garantissant que les gens peuvent commencer à vaquer à leurs occupations une fois que la pandémie montre des signes de recul. « Nous voulons être en mesure de permettre aux gens de revenir soigneusement à la vie normale tout en ayant cette capacité de mettre en quarantaine et d'identifier soigneusement certains vecteurs d'une épidémie », a déclaré Rivest.
L'équipe a progressé avec le prototypage et les autorisations, rencontrant des géants tels que Apple, Microsoft et Google, ainsi que des agences étatiques et fédérales pour commencer la mise en œuvre du système de suivi. Le Massachusetts General Hospital Center for Global Health, CSAIL, MIT Lincoln Laboratory, Boston University, Brown University, MIT Media Lab, The Weizmann Institute of Science et SRI International sont quelques-uns des collaborateurs qui ont travaillé à l'élaboration du projet de santé publique. Rivest et son équipe sont également impatients de travailler dans un rôle central avec d'autres efforts à travers le pays et en Europe pour développer des systèmes similaires de suivi des contacts privilégiant la confidentialité.
Rivest conclut: « Nous avons besoin d'un grand pourcentage de la population pour que ce système fonctionne vraiment. Nous nous soucions de chaque appareil Bluetooth; il est essentiel d'en faire un écosystème entier. Ce projet est un effort collectif sur la une partie de beaucoup, beaucoup de gens pour faire fonctionner un système. «
