Au cours de la pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) en cours, un phénomène particulier a été observé : les personnes plus jeunes infectées par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) avaient moins de cas et un taux de mortalité plus faible.
Il est largement admis que le système immunitaire humain se développe continuellement de la naissance à l’adolescence et que l’immunité contre les infections est la plus forte au début de l’âge adulte, puis commence à décliner à un âge avancé.
Les patients plus âgés COVID-19, en particulier ceux de plus de 70 ans, avaient un taux de mortalité plus élevé que les autres, comme prévu. Cependant, la gravité du COVID-19 et sa mortalité associée sont plus élevées chez les adultes jeunes et d’âge moyen que chez les enfants, contrairement à la croyance populaire. Étant donné que le système immunitaire au début de la vie (petite enfance et petite enfance) n’est pas complètement développé, la gravité de la COVID-19 et sa mortalité devraient être plus élevées chez les nourrissons et les enfants que chez les adultes.
Les adultes, qui devraient avoir une immunité supérieure, ont un taux de mortalité plus élevé que les petits enfants, selon les données actuelles. Dans cet article, trois chercheurs de l’Université du Sichuan discutent de la façon dont les lymphocytes T naïfs peuvent contribuer à réduire les taux de mortalité observés chez les enfants atteints de COVID-19.
Cellules T naïves et SARS-CoV-2
En exprimant des récepteurs de lymphocytes T uniques (TCR), les lymphocytes T naïfs conservent leur spécificité tout en restant non engagés dans leur destin auxiliaire jusqu’à ce qu’ils rencontrent des antigènes présentés par des cellules présentatrices d’antigène (APC). Toutes les 12 à 24 heures, chaque cellule T naïve se déplace via la circulation sanguine vers les ganglions lymphatiques, mais seulement 1 cellule T naïve sur 105 répond à un antigène spécifique. Si les lymphocytes T naïfs ne se lient à aucun des complexes majeurs d’histocompatibilité (CMH)/antigène présentés par l’APC, ils s’échappent par le canal thoracique et retournent dans la circulation sanguine. Lorsqu’une cellule T naïve entre en contact avec le complexe CMH / antigène correspondant, elle s’active, prolifère et se différencie en cellules T effectrices et mémoires avec une spécificité antigénique similaire.
En conséquence, la quantité de lymphocytes T naïfs dans le corps pourrait être cruciale pour aider le corps à détecter et à traiter les infections par le SRAS-CoV-2. Ce virus est une nouvelle maladie qui n’a jamais été rencontrée par le système immunitaire de quiconque, jeune ou vieux. En conséquence, il n’y a aucune distinction entre le SRAS-CoV-2 et les agents pathogènes pédiatriques courants tels que les virus respiratoires, les entérovirus et les bactéries pathogènes conditionnées dans le système immunitaire des enfants. Il suffit que le système immunitaire le reconnaisse, active l’immunité adaptative et stocke les cellules T mémoire, ce qui est similaire à la façon dont ces cellules traitent d’autres infections.
Après l’enfance, cependant, le nombre de lymphocytes T naïfs diminue considérablement et les lymphocytes T mémoire deviennent la fraction dominante dans tout le corps. En conséquence, la diversité TCR des lymphocytes T naïfs capables de reconnaître de nouveaux antigènes a été considérablement réduite chez l’adulte, en particulier chez les personnes âgées. Il est possible qu’un clone de cellules T exprimant un TCR spécifique capable de reconnaître le SRAS-CoV-2 ne puisse pas être sélectionné après plusieurs cycles de patrouille et de circulation de cellules T naïves. Seule l’immunité innée est déclenchée pour éliminer les agents pathogènes si le système immunitaire est incapable de détecter correctement un nouvel antigène et d’activer la réponse immunitaire adaptative, et l’équilibre entre la prolifération virale et la réponse immunitaire innée peut être bouleversé.
La fraction de lymphocytes T naïfs chez les patients COVID-19 serait beaucoup plus faible, bien que les sous-ensembles effecteurs et mémoire soient améliorés en conséquence. Lorsque l’hôte est infecté par un agent pathogène qui n’a jamais été vu auparavant, les lymphocytes T naïfs sont transformés en lymphocytes T effecteurs/mémoire. Une fois qu’un clone de cellules T exprimant un TCR spécifique qui reconnaît le SRAS-CoV-2 est trouvé dans le pool de cellules T naïves, ce clone se différenciera en cellules T effectrices/mémoire, entraînant une diminution des cellules T naïves et une augmentation de lymphocytes T effecteurs/mémoire.
Des cellules T spécifiques du SRAS-CoV-2 ont été découvertes chez des personnes qui s’étaient remises d’infections asymptomatiques au COVID-19, ce qui est rassurant.
Conclusion
Le COVID-19 a un taux de gravité et de mortalité nettement inférieur chez les enfants que chez les adultes. La quantité de lymphocytes T naïfs liés à l’âge n’était pas associée de manière linéaire à la mortalité des patients COVID-19, ce qui pourrait être dû à des changements dans la diversité des TCR et à la survie des lymphocytes T naïfs.
Bien que ces changements ne soient pas directement reflétés dans le nombre de lymphocytes T naïfs, ils auront un impact majeur sur la capacité à identifier de nouveaux antigènes. Ainsi, plutôt qu’un « problème de réaction excessive immunitaire », le système immunitaire chez les patients atteints de cas graves peut avoir un « problème d’identification du pathogène ». Cela pourrait être une explication simple de la raison pour laquelle les enfants positifs au COVID-19 présentent des symptômes minimes et un faible taux de mortalité. L’augmentation du nombre de lymphocytes T naïfs ou de la diversité des TCR peut être une technique réalisable pour améliorer la capacité de l’hôte à « rechercher et éliminer » le développement d’infections mortelles qui n’ont jamais été vues par le système immunitaire, selon cette nouvelle perspective.