Comment la science du bonheur aide la santé mentale des élèves

Le 20 mars est la Journée internationale du bonheur des Nations Unies. Pour commémorer cette journée, Ma Clinique s’entretient avec le professeur Bruce Hood, professeur de psychologie du développement et de société à l’Université de Bristol, à propos de son cours La science du bonheur et au-delà.

Pouvez-vous vous présenter et nous parler de votre parcours professionnel ?

Je m’appelle Bruce Hood et je suis professeur de psychologie du développement et société à l’université de Bristol. Mon premier diplôme était en psychologie alors que je ne savais même pas ce qu’était la psychologie. J’en suis devenu fasciné et j’en suis tombé amoureux, alors j’ai décidé de suivre une formation de psychologue.

Dans le cadre de mon projet de premier cycle, j’avais travaillé sur les bébés et j’étais fascinée par le développement de l’esprit et la façon dont les enfants deviennent adultes. J’ai eu la chance d’obtenir un poste à Cambridge en travaillant avec une équipe sur le développement visuel. Leur approche était d’un point de vue physiologique, qui est l’aspect neuroscience de ma formation. J’ai étudié le développement du système des mouvements oculaires chez les très jeunes bébés.

Que se passe-t-il chimiquement dans notre cerveau lorsque nous parlons de ressentir du « bonheur » ?

Le bonheur n’est pas un seul type d’état mental. Il couvre diverses choses, de la béatitude et des sentiments extatiques à un sentiment de contentement. La plupart des gens sont familiers avec l’idée qu’il y a des neurotransmetteurs qui sont libérés. Nous parlons d’opioïdes endogènes, qui sont ces neurotransmetteurs qui génèrent des sentiments.

Un autre neurotransmetteur dont on parle souvent chaque fois que vous entendez parler de bonheur est la dopamine, un neurotransmetteur très courant qui se propage dans tout le cerveau, mais qui assume ce rôle en tant que substance chimique du plaisir. La dopamine fait partie du système de récompense. Il est certainement impliqué dans ces expériences positives, mais la recherche suggère que cela a plus à voir avec le désir qu’avec le goût. Vous pouvez distinguer ces deux types de comportement.

Vous pouvez vouloir quelque chose et pas nécessairement l’aimer. La dépendance est un exemple classique, où les toxicomanes poursuivent ou veulent quelque chose et n’obtiennent pas nécessairement le high qu’ils anticipent. Ainsi, vouloir et aimer dans le cerveau sont des systèmes différents.

Ce n’est pas la prévalence d’un neurotransmetteur ou d’un médicament particulier; c’est plutôt la façon dont ils fonctionnent sur les différents systèmes, ce qui explique mieux comment fonctionnent le plaisir et le bonheur. Prenez les opioïdes, par exemple. Il y a des centres profonds dans le cerveau sur lesquels nous savons que diverses drogues récréatives agissent, mais vous n’avez qu’à vous déplacer d’un millimètre dans le cerveau, et l’effet de cette drogue est complètement différent.

Quel est l’impact du bonheur sur notre santé, à la fois mentale et physique ?

Nous vivons tous le bonheur comme un état d’esprit quotidien fluctuant. Certaines choses nous rendent malheureux, et certaines choses nous rendent heureux. Fait intéressant, la recherche indique que ces états mentaux ont un impact sur notre bien-être physique. Nous savons qu’intuitivement, nous ne nous sentons pas toujours à la hauteur de notre forme physique, ce qui est souvent lié à notre humeur.

Mais le travail vraiment intéressant, ce sont les effets à long terme d’être malheureux. Il y a maintenant des travaux qui démontrent que l’optimisme a un impact sur notre longévité. Une étude publiée en 2019 a porté sur 70 000 personnes sur environ 40 ans. Les plus optimistes vivaient plus longtemps, environ 10 à 15 %, soit 8 à 10 ans.

Comment changeons-nous psychologiquement à mesure que nous grandissons et quel impact cela a-t-il sur notre bonheur ?

Je pense que le développement est la clé du bonheur. Le plus grand prédicteur du bonheur des adultes est le bonheur des enfants. C’est vraiment intéressant car, en général, les enfants sont plus heureux que les adultes.

En tant qu’enfant, vous ignorez parfaitement de nombreux problèmes dans le monde et vous êtes le centre d’attention de la plupart des familles nourricières. La plupart des enfants sont élevés dans un monde très égocentrique où ils sont au centre de l’attention. Mais avec le développement, vous obtenez un développement de l’identité et un développement de soi. Il faut donc devenir moins égocentrique pour s’entendre avec les autres.

J’appelle cela un changement vers l’allocentrisme, ce qui signifie que vous pouvez voir les perspectives des autres. Le problème est que lorsque vous commencez à vous méfier de ce que les autres pensent, cela vous rend très gêné. Les enfants deviennent de plus en plus inquiets de leur statut et de la façon dont ils apparaissent aux autres.

Il y a un changement par rapport au jeune enfant à qui ses parents ont dit qu’il était génial. À mesure qu’ils entrent dans l’adolescence, ils se comparent maintenant à leurs pairs. En quittant les adolescents, ils entrent dans le monde de l’âge adulte, où la compétition est vraiment importante.

Les jeunes enfants sont assez isolés de la négativité et de la critique. Mais à mesure qu’ils deviennent plus indépendants, cela les expose à beaucoup plus de points de vue et de pensées négatifs.

Il y a un réseau dans le cerveau appelé le réseau du mode par défaut. C’est le circuit cérébral qui entre en action lorsque vous ne vous concentrez pas sur une tâche. Lorsque votre esprit vagabonde, le réseau du mode par défaut devient trop actif et est associé à une rumination négative.

Pourriez-vous me parler de votre cours « La science du bonheur » ?

Il y a six ans, j’ai décidé que je devais faire quelque chose pour le bien-être des élèves parce qu’ils étaient plus préoccupés par leurs notes que par cette période de la vie. Par coïncidence, une de mes anciennes étudiantes à qui j’avais enseigné à Harvard, Laurie Santos, avait mis sur pied à l’époque un cours intitulé Psychology in the Good Life, et tout était sur la psychologie positive. Laurie et moi avons collaboré pour mettre sur pied un cours. Celui que j’ai fait est quelque peu différent de celui de Laurie mais très basé sur son approche.

La science du bonheur et la bonne vieJouer

Le cours est très large et ouvert aux étudiants de première année qui peuvent prendre des unités ouvertes. Autant que je sache, mon cours est tout à fait unique car les étudiants obtiennent des crédits sur notre cours, mais il n’y a pas d’examens notés. Je l’ai fait parce que c’était hypocrite de faire la leçon aux étudiants sur les dangers du stress des examens, puis de leur faire passer un examen.

Nous avons développé un cours entièrement basé sur l’engagement, il ne s’agit donc pas seulement de conférences. Ils doivent se présenter régulièrement. Et ils se réunissent en petits groupes que nous appelons des hubs de bonheur, qui sont encadrés par des étudiants de troisième année que nous avons formés pour diriger de petits groupes. Dans ces groupes, ils font des activités et des choses que nous recommandons pendant les conférences. Nous les amenons également à faire des journaux hebdomadaires et à mesurer leur bonheur au début et à la fin du cours. C’est ainsi que nous avons établi que ce cours a un impact positif et profite à leur propre bien-être mental.

Quel est l’état actuel de la santé mentale des étudiants?

J’ai l’impression qu’on ne prépare pas les étudiants à l’université. La façon dont nous éduquons est très compétitive. Lorsqu’ils entrent à l’université, ce qui est très différent de l’école car il s’agit d’un apprentissage beaucoup plus autodirigé, c’est beaucoup plus indépendant. Je pense que les étudiants ont du mal avec ça, le clash et la transition vers l’université. Ils veulent bien faire, mais ils ne réalisent pas que leurs efforts et leur perfectionnisme peuvent être contre-productifs.

Il est beaucoup plus important de former les prochaines générations sur la façon de faire face à l’adversité et de développer la résilience. Le monde est imprévisible, et si l’apprentissage du contenu est très bien, il doit être fait d’une manière propice au bien-être. Je pense que ça manque pour le moment.

Y a-t-il eu des découvertes surprenantes du cours qui sont faciles à mettre en œuvre dans la vie de tous les jours pour aider à améliorer leur bonheur ?

Il n’y a rien que je dis qui n’ait déjà été dit. Mais la connaissance ne suffit pas. Vous pouvez regarder autant de conférences TED ou lire autant de livres d’auto-assistance que possible. Cela ne fera aucune différence à moins que vous ne vous engagiez activement. Vous devez agir. C’est pourquoi notre cours est basé sur l’engagement actif.

Lorsque nous avons examiné les avantages à long terme de notre cours, nous avons constaté que, en tant que groupe, la plupart des étudiants revenaient à leurs mesures de base. Donc, les avantages qu’ils avaient ont diminué, sauf que les étudiants sont restés avec les activités. Environ la moitié d’entre eux ont continué à faire les lettres de gratitude, les méditations et tous ces exercices.

C’est comme l’exercice physique; si vous ne suivez pas le programme, vous reviendrez à votre niveau de référence. Comme un muscle, vous ne deviendrez pas soudainement fort en ramassant le poids le plus lourd. Cela prend du temps et cela demande des efforts constants.

Comment pensez-vous que nous pouvons créer ensemble un monde plus heureux et plus gentil ?

Je pense que les types d’objectifs que nous nous fixons sont quelque peu mal orientés par des intérêts commerciaux. Il faut comprendre que pour avoir une société équilibrée, ça marche au niveau individuel et sociétal. Cela signifie changer la façon dont nous prenons soin les uns des autres.

Quelle est la prochaine étape pour vous et votre travail ?

Je veux essayer d’amener Bristol à adopter d’autres cours, ce qui, je pense, permettra aux étudiants d’acquérir des compétences de vie qu’ils pourront intégrer au monde du travail. Par exemple, la littératie financière, les compétences de présentation, etc. Je travaille sur des structures et des stratégies pour amener l’université à faire de la place dans le programme d’études pour ce que je pense être des compétences génériques avec lesquelles nous pourrions tous faire.

Où les lecteurs peuvent-ils trouver plus d’informations ?

À propos du professeur Bruce Hood

Bruce est professeur de psychologie du développement dans la société à l’Université de Bristol depuis 1999. Il a entrepris son doctorat. en neurosciences à Cambridge, suivi de nominations à l’University College London, MIT et d’un professeur de faculté à Harvard. Il étudie le développement de l’enfant, les origines de la superstition, l’identité de soi et la propriété. Au cours des 5 dernières années, il s’est concentré sur la façon de devenir plus heureux. Bruce est membre de l’American Psychological Society, de la Royal Institution of Great Britain et de la British Psychological Society. Il a donné les conférences de Noël de la Royal Institution « Meet Your Brain » en 2011 diffusées sur la BBC à plus de 4 millions de téléspectateurs. Il a également donné les conférences de Noël lors de tournées au Japon, en Chine, à Singapour et en Corée du Sud. Bruce a écrit quatre livres de vulgarisation scientifique publiés dans 16 pays – SuperSense, The Self Illusion, The Domesticated Brain et Possessed. Il a fait de nombreuses apparitions dans les médias à la radio et à la télévision et a joué dans le film écologique primé en 2019, « Living in the Future’s Past » avec Jeff Bridges, lauréat d’un Oscar. Bruce a reçu de nombreux prix académiques et diplômes honorifiques pour ses services de vulgarisation scientifique. Il travaille actuellement sur son prochain livre de vulgarisation scientifique sur la science du bonheur.