Des programmes d’intervention sont indispensables pour soutenir les communautés amazoniennes exposées à la contamination par le mercure en Amérique latine, et les enfants qui sont parmi les plus touchés par le saturnisme.
Telles sont les conclusions d’une revue d’études menées entre 2016 et 2021, publiée dans Current Opinion in Toxicology, qui souligne également un manque de données pour évaluer la véritable ampleur du problème.
L’exposition au plomb et au mercure est largement reconnue comme un problème de santé publique mondial, les enfants des pays en développement étant particulièrement touchés.
En Amazonie, la contamination par le mercure est liée à l’exploitation minière artisanale et à petite échelle de l’or où il est utilisé dans le processus de purification de l’or. Le métal toxique contamine les poissons, dont les communautés autochtones dépendent fortement pour se nourrir.
Selon l’étude, la contamination par le plomb dans la région au sens large est principalement causée par l’exposition aux déchets électroniques, au recyclage des piles ou à la fabrication de céramiques émaillées.
L’exposition à ces métaux toxiques est évitable, mais malheureusement, les communautés exposées reçoivent peu ou pas d’attention de l’État pour contrer le problème. Et si l’on ajoute à cela la corruption liée notamment au minage, la solution est loin d’être trouvée. »
Jesus Olivero Verbel, auteur de l’étude, Université de Carthagène, Colombie
Si elle n’est pas contrôlée, a-t-il ajouté, l’exposition au mercure chez les peuples autochtones d’Amazonie « mettra en danger non seulement leur propre survie, mais celle de l’Amazonie elle-même, et avec elle celle de la planète ».
Chez les personnes vivant dans les villages amazoniens colombiens à côté des rivières Caqueta, Cotuhe et Apaporis, du mercure a été détecté dans les cheveux à des niveaux allant jusqu’à 23 g/g (microgramme/gramme). Cela se compare au seuil d’un g/g fixé par l’Environmental Protection Agency des États-Unis et au niveau de 10 g/g considéré comme élevé.
Au Brésil, parmi la communauté Yanomami vivant à côté de la rivière Uraricoera, une moyenne de 15,5 μg/g a été détectée.
« Nous avons besoin de programmes qui promeuvent l’extraction d’or sans mercure, en particulier dans les communautés qui ont exercé ces activités de manière ancestrale, et qui encouragent l’éducation et la santé environnementale, pour s’attaquer au problème avec le soutien de la science », a déclaré Olivero Verbel.
Dans des études menées au Mexique, au Brésil et en Uruguay, les taux sanguins de plomb les plus élevés ont été trouvés chez les recycleurs de batteries à Mexico – une moyenne de 69 μg/dL (microgrammes par décilitre). Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, tout ce qui dépasse cinq µg/dl dans le sang est considéré comme élevé.
Il y a deux ans, le Mexique a estimé la contamination par le plomb chez les enfants âgés de un à quatre ans. L’épidémiologiste environnementale Mara Tellez Rojo est chercheuse à l’Institut mexicain de santé publique, qui n’a pas participé à l’étude. Elle a déclaré : « Nous considérons que 17,5% des enfants (1,4 million) ont un empoisonnement au plomb. C’est une situation très préoccupante.
« Au Mexique, la principale source d’exposition est l’utilisation de plaques d’argile émaillée, qui est fabriquée à la main dans des fours domestiques et vernie avec une glaçure à base de plomb. C’est la principale source d’exposition. Mais nous savons qu’il en existe bien d’autres comme l’exploitation minière, certains types de peintures ou de déchets électroniques.
À Montevideo, en Uruguay, une étude récente portant sur 259 écoliers a trouvé jusqu’à 9,2 µg/dl de plomb dans le sang. Dans une communauté de pêcheurs de Tasjera, en Colombie, sur un échantillon de 554 enfants âgés de cinq à 16 ans, la moyenne était de 8,9 µg/dl.
Même à de faibles concentrations, ont souligné les auteurs, des études ont établi un lien entre le plomb et un handicap cognitif chez les enfants, ainsi que des altérations métaboliques, immunitaires et même génétiques.
Bien que le mercure ait des effets neurotoxiques, les chercheurs ont souligné le manque d’information sur les impacts de ce polluant, notamment dans les communautés ethniques.
Le Mexique élabore actuellement un programme national de prévention de l’exposition au plomb. « Nous faisons progresser un système de surveillance épidémiologique », a déclaré Tellez Rojo. « C’est notre principale recommandation non seulement pour le Mexique mais pour (tous) les pays de la région. »
