Les enfants exposés à des niveaux élevés de pollution atmosphérique peuvent être plus susceptibles d’avoir un mauvais contrôle inhibiteur à la fin de l’enfance et de faibles compétences scolaires au début de l’adolescence, notamment en orthographe, en compréhension de la lecture et en mathématiques. La difficulté d’inhibition à la fin de l’enfance s’est avérée être un précurseur de problèmes scolaires ultérieurs liés à la pollution atmosphérique. Les interventions qui ciblent le contrôle inhibiteur pourraient améliorer les résultats.
Les résultats de l’étude menée par des chercheurs du Columbia Center for Children’s Environmental Health (CCCEH) de la Columbia University Mailman School of Public Health et du Columbia University Irving Medical Center sont publiés dans la revue Recherche environnementale.
Les enfants dont le contrôle inhibiteur est faible sont moins capables de remplacer une réponse commune en faveur d’une réponse plus inhabituelle – comme la réponse naturelle de dire « haut » lorsqu’une flèche est tournée vers le haut ou « partir » lorsqu’un feu est vert–et dites plutôt « bas » ou « stop ». En compromettant le contrôle inhibiteur de l’enfance, l’exposition prénatale à la pollution de l’air peut altérer la base sur laquelle les compétences académiques ultérieures sont construites.
Amy Margolis, PhD, premier auteur, professeur agrégé de psychologie médicale, Département de psychiatrie, Columbia University Irving Medical Center
« Lors de l’évaluation des problèmes d’apprentissage des élèves et de la formulation des plans de traitement, les parents et les enseignants doivent tenir compte du fait que les problèmes scolaires liés aux expositions environnementales peuvent nécessiter une intervention axée sur les problèmes de contrôle inhibiteur, plutôt que sur les déficits de compétences liés au contenu, comme c’est généralement le cas dans les interventions conçues pour aborder l’apprentissage handicaps », ajoute Margolis.
« Cette étude s’ajoute à un corpus croissant de littérature montrant les effets délétères sur la santé de l’exposition prénatale à la pollution de l’air sur la santé des enfants, y compris la réussite scolaire », a déclaré la co-auteure Julie Herbstman, PhD, directrice du CCCEH et professeure agrégée de sciences de la santé environnementale à École Columbia Mailman. « La réduction des niveaux de pollution de l’air peut empêcher ces résultats négatifs et conduire à des améliorations de la réussite scolaire des enfants. »
Les nouvelles découvertes s’alignent sur les recherches antérieures de Columbia, selon lesquelles un marqueur ADN de l’exposition aux HAP était associé à un développement altéré de la capacité d’autorégulation et des symptômes du TDAH.
L’étude a suivi 200 enfants inscrits dans une étude de cohorte longitudinale dans le nord de Manhattan et le Bronx dirigée par des chercheurs du CCCEH. Les chercheurs ont collecté des mesures des hydrocarbures aromatiques polycycliques en suspension dans l’air (HAP, un composant majeur de la pollution atmosphérique) pendant le troisième trimestre de la grossesse, une période pendant laquelle le fœtus est très vulnérable aux agressions environnementales. Des tests de contrôle inhibiteur ont été administrés vers l’âge de 10 ans et des tests de réussite scolaire vers l’âge de 13 ans.
Contrôle inhibiteur et apprentissage
Lorsque les élèves apprennent de nouveaux concepts, ils doivent souvent passer outre une habitude précédente afin d’intégrer une nouvelle règle dans une compétence. Par exemple, lorsqu’il apprend à lire une voyelle, un enfant apprendra que la lettre a a un son de voyelle court « a comme dans pomme » mais un son long lorsque la consonne est suivie d’un « e magique », comme dans « taux ».
