Dans de petits moments comme lorsque vous sirotez un café ou léchez un cornet de glace, il ne semble pas que votre corps soit en train de réaliser un miracle biologique. Mais c'est le cas. Ce cookie est pas toi-Pourtant, lorsque vous le mettez dans votre bouche, votre corps est capable de le tolérer et de le traiter sans nuire à votre santé, selon un processus appelé tolérance orale. Comment le corps humain prend-il cette décision entre tolérance et rejet ?
Une étude menée par des scientifiques de l’Université de Stanford, dont l’auteur principal et co-correspondant Jamie Blum, PhD, qui a mené la recherche à Stanford et a récemment rejoint le Salk Institute, et l’auteur principal et co-correspondant Elizabeth Sattely, PhD, professeure agrégée à Stanford, identifie de nouveaux morceaux de protéines alimentaires qui indiquent aux cellules immunitaires intestinales quand tolérer certains aliments.
Ils ont trouvé trois de ces segments protéiques, appelés épitopes, provenant chacun du soja, du maïs et du blé. Ces épitopes interagissent avec des cellules immunitaires spécialisées appelées cellules T régulatrices pour éclairer cette décision de tolérance ou de rejet. Les résultats constituent un énorme pas en avant dans la compréhension de la tolérance alimentaire et pourraient éclairer les futures immunothérapies destinées aux personnes souffrant d’allergies alimentaires.
L'étude a été publiée dans Immunologie scientifique le 6 mars 2026 et a été financé par des subventions de recherche fédérales des National Institutes of Health et de la National Science Foundation, ainsi que par des œuvres philanthropiques privées.
En tant que personne intéressée par la science fondamentale, il est utile de comprendre un processus immunitaire normal ainsi qu’une pathologie. Comprendre comment le système immunitaire peut normalement considérer une protéine comme sûre peut conduire à de nouvelles thérapies pour favoriser la tolérance chez les personnes allergiques.
Jamie Blum, auteur co-correspondant de l'étude et professeur adjoint, Centre NOMIS d'immunobiologie et de pathogenèse microbienne, Salk Institute
Comment fonctionnent les allergies alimentaires ?
Étant donné que 6 % des jeunes enfants et 3 à 4 % des adultes souffrent d’allergies alimentaires, les scientifiques ont travaillé dur pour déterminer exactement ce qui provoque ces réactions allergiques à des aliments qui devraient être sans danger. Jusqu’à présent, leurs efforts ont révélé des protéines spécifiques présentes dans les principaux allergènes, comme l’arachide et l’œuf, qui provoquent des réactions immunitaires indésirables. Ces protéines sont reconnues par des anticorps, qui activent ensuite deux des cellules inflammatoires à action rapide du système immunitaire, les mastocytes et les basophiles.
Si l’on sait comment et à quoi réagit le système immunitaire lors d’une allergie, ne devrions-nous pas savoir comment et à quoi réagit le système immunitaire lors d’une tolérance ?
Les scientifiques maîtrisent en grande partie le « comment ». Il existe déjà une solide compréhension du rôle des lymphocytes T régulateurs dans la tolérance. Des recherches antérieures ont révélé le rôle anti-inflammatoire et immunosuppresseur général que jouent les cellules T régulatrices dans la tolérance, mais « quelles » protéines provoquent cette non-réaction restent inconnues.
Quelles protéines le corps tolère-t-il ?
L’étude a commencé avec un bol de nourriture pour souris. Plutôt que de commencer par morceaux, un aliment après l'autre, les chercheurs ont examiné les cellules T régulatrices de souris soumises à un régime alimentaire normal. Ils ont recherché à quoi les lymphocytes T régulateurs s’attachaient, puis les ont cartographiés vers des parties spécifiques de la nourriture.
Ils ont trouvé trois protéines – plus précisément, de petits fragments spécifiques de ces protéines appelés épitopes – que les cellules T régulatrices ont reconnues. Les épitopes ont été trouvés dans trois protéines alimentaires différentes : une du maïs, une du blé et une du soja. Notamment, les trois épitopes proviennent de protéines de graines, ce qui suggère que ces protéines végétales très abondantes sont communément reconnues par les mécanismes de tolérance du système immunitaire.
De plus, les lymphocytes T les plus abondants étaient ceux qui réagissaient à l’épitope du maïs, ce qui est logique étant donné que le maïs n’est pas une allergie courante. Le soja, en revanche, est l'une des principales allergies chez l'homme. L'identification d'un épitope du soja est donc particulièrement intéressante, note Blum. De plus, le récepteur mammifère qui interagit avec l'épitope de soja identifié aussi interagit avec le sésame, aidant à expliquer la tolérance croisée, ou lorsqu'une tolérance à un aliment induit une tolérance à un autre.
Une fois les nouveaux épitopes identifiés, les chercheurs se sont posés quelques questions complémentaires, comme par exemple où vivent ces cellules T régulatrices ? Et comment fonctionnent-ils dans un environnement enflammé par rapport à un environnement sain ? Ils ont utilisé des souris et des modèles de culture cellulaire pour répondre à ces questions, constatant que les cellules T régulatrices sont principalement situées dans l’intestin et que leurs activités varient selon qu’elles se trouvent dans un environnement enflammé ou sain, travaillant soit à réduire l’inflammation, soit à maintenir une absence d’inflammation.
Pourrait-on un jour se débarrasser des allergies alimentaires ?
Ces épitopes de graines constituent un nouvel ajout passionnant à notre compréhension de la tolérance orale. Les scientifiques ont déjà considéré les cellules T régulatrices comme une voie d’immunothérapie prometteuse pour les personnes souffrant d’allergies alimentaires graves. Il sera peut-être un jour possible de créer des cellules T régulatrices préprogrammées pour tolérer certains aliments et atténuer les réponses immunitaires aux allergènes courants.
« L'alimentation est notre interaction la plus intime avec notre environnement », explique Blum. « Reconnaître correctement les aliments comme étant sûrs
crée un environnement anti-inflammatoire pour soutenir l’acquisition de nutriments et prévenir les allergies. Notre recherche fait progresser la compréhension scientifique des principaux allergènes alimentaires et nous oriente vers de futures interventions thérapeutiques qui pourraient réorienter les états allergiques et auto-immuns. »
Dans un avenir moins lointain, les chercheurs sont ravis de voir leur processus de cartographie des protéines adapté aux humains. Le réactif qu'ils ont développé pour suivre leurs protéines est désormais disponible pour que d'autres puissent l'utiliser. Ils espèrent donc que de nouvelles connaissances sur la tolérance orale régulatrice médiée par les lymphocytes T seront bientôt disponibles.
