Deux nouvelles revues Cochrane montrent des preuves solides et cohérentes selon lesquelles les vaccins contre le VPH sont efficaces pour prévenir le cancer du col de l'utérus et les altérations précancéreuses, en particulier lorsqu'ils sont administrés aux jeunes avant qu'elles ne soient exposées au virus.
Il a été constaté que les filles vaccinées avant l’âge de 16 ans courent 80 % moins de risques de développer un cancer du col de l’utérus. Les analyses confirment également que les vaccins contre le VPH ne sont susceptibles de provoquer que des effets secondaires mineurs et passagers, comme des douleurs au bras. Les examens ont été soutenus par l’Institut national de recherche sur la santé et les soins (NIHR).
Le virus du papillome humain (VPH) est une famille de virus courants, notamment les virus responsables des verrues cutanées. Bien que de nombreux types de VPH soient inoffensifs, d'autres types « à haut risque » peuvent provoquer des cancers du col de l'utérus, de l'anus, du pénis, de la vulve, du vagin et de la gorge, et d'autres provoquent des verrues anogénitales. Le cancer du col de l'utérus est le quatrième cancer le plus répandu chez les femmes dans le monde et provoque plus de 300 000 décès chaque année, principalement dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Les nouvelles études confirment que la vaccination contre le VPH peut empêcher le développement de la plupart de ces cancers.
Les preuves des essais cliniques soutiennent l’efficacité et la sécurité
La première revue s'est concentrée sur les essais contrôlés randomisés et a inclus 60 études totalisant 157 414 participants. Ils ont constaté que tous les vaccins contre le VPH étaient efficaces pour prévenir les infections pouvant conduire au cancer et à d’autres affections liées au VPH, sans aucune preuve de problèmes de sécurité sérieux.
Étant donné que les cancers causés par le VPH peuvent mettre de nombreuses années à se développer, la plupart des études n'ont pas suivi les participants suffisamment longtemps pour mesurer les effets directs sur le cancer lui-même. Cependant, des vaccins tels que Cervarix, Gardasil et Gardasil-9 ont réduit les modifications précancéreuses du col de l'utérus et d'autres tissus chez les personnes âgées de 15 à 25 ans, ainsi que le nombre de personnes nécessitant un traitement pour une maladie liée au VPH. Les vaccins qui incluaient une protection contre les types de VPH concernés réduisaient considérablement le risque de verrues anogénitales.
Les effets secondaires à court terme, tels qu’une légère douleur ou un gonflement au site d’injection, étaient fréquents, mais les effets secondaires graves étaient rares et survenaient à des taux similaires dans les groupes vaccinés et témoins.
Les essais cliniques ne peuvent pas encore nous donner une image complète du cancer du col de l’utérus, car les cancers liés au VPH peuvent mettre de nombreuses années à se développer. Cela étant dit, les preuves de ces essais confirment que les vaccins contre le VPH sont très efficaces pour prévenir les infections conduisant au cancer, sans aucun signe de problème de sécurité sérieux. »
Hanna Bergman, co-auteur principal
Des preuves concrètes confirment une protection à long terme
La deuxième revue a analysé les preuves de 225 études impliquant plus de 132 millions de personnes dans plusieurs pays. Elle a examiné les modèles d’études observationnelles, y compris des études au niveau de la population comparant les résultats avant et après l’introduction du vaccin. Les résultats montrent que la vaccination contre le VPH réduit clairement le risque de développer un cancer du col de l'utérus et des modifications précancéreuses du col de l'utérus. Les résultats provenaient d’études de différentes conceptions sur différentes périodes de suivi.
Les filles vaccinées avant l’âge de 16 ans étaient 80 % moins susceptibles de développer un cancer du col de l’utérus que les filles non vaccinées. L'analyse a également révélé des réductions substantielles des changements précancéreux (connus sous le nom de CIN2+ et CIN3+) et des verrues anogénitales, qui sont également causées par une infection au VPH. Les réductions étaient plus importantes chez les personnes ayant reçu le vaccin contre le VPH à l’âge de 16 ans ou avant.
Il est important de noter que l’analyse n’a trouvé aucune preuve étayant les affirmations selon lesquelles la vaccination contre le VPH augmente le risque d’événements indésirables graves. En croisant les événements indésirables présumés avec les données de suivi réelles, l'équipe d'examen n'a trouvé aucune relation entre les effets secondaires graves signalés et la vaccination contre le VPH.
« Nous disposons désormais de preuves claires et cohérentes partout dans le monde selon lesquelles la vaccination contre le VPH prévient le cancer du col de l'utérus », déclare Nicholas Henschke, co-auteur principal de l'étude. « Une découverte importante a été que les effets secondaires du vaccin fréquemment signalés, souvent évoqués sur les réseaux sociaux, ne contenaient aucune preuve d'un lien réel avec la vaccination. »
Impact mondial et prochaines étapes
Ensemble, les deux revues Cochrane fournissent à ce jour les données probantes les plus complètes et les plus récentes sur la vaccination contre le VPH, s'appuyant à la fois sur des études réelles à grande échelle et sur des essais cliniques rigoureux. Les données démontrent que la vaccination contre le VPH est une mesure de santé publique sûre et très efficace, capable de prévenir les cancers qui touchent des centaines de milliers de personnes chaque année.
Les résultats soulignent les recommandations mondiales visant à vacciner les filles et les garçons, idéalement avant l'âge de 16 ans, afin d'obtenir la plus grande protection contre les cancers liés au VPH. La protection est plus forte lorsque la vaccination a lieu avant le début des relations sexuelles et l’exposition au virus.
« Ces études montrent clairement que la vaccination contre le VPH au début de l'adolescence peut prévenir le cancer et sauver des vies », déclare le Dr Jo Morrison, auteur principal, consultant en oncologie gynécologique au Somerset NHS Foundation Trust et professeur agrégé honoraire à l'Université d'Exeter. « La vaccination des garçons comme des filles renforce la protection de tous. Au fil du temps, nous verrons également l'impact de la vaccination sur d'autres cancers, y compris ceux qui touchent les hommes. »
Cependant, les auteurs notent également certaines lacunes dans les données probantes. La plupart des recherches ont été menées dans des pays à revenu élevé, ce qui signifie que davantage d'études sont nécessaires dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où le cancer du col de l'utérus est plus courant et où les programmes de dépistage font défaut ; c’est dans ces pays que la vaccination contre le VPH aura un impact encore plus positif. Cependant, pour réaliser l'ambition de l'Organisation mondiale de la santé d'éradiquer le cancer du col de l'utérus, des taux élevés de vaccination contre le VPH, de dépistage du col de l'utérus et de traitement des précancers détectés par le dépistage restent cruciaux.
« Les données à plus long terme continueront de renforcer notre compréhension de la façon dont la vaccination contre le VPH protège contre le cancer tout au long de la vie. Même si nous disposons désormais de données suffisantes pour constater un effet bénéfique de la vaccination contre le VPH sur les cancers du col de l'utérus, qui ont tendance à se développer chez les femmes plus jeunes, il faudra des décennies pour comprendre pleinement l'impact de la vaccination sur les cancers de la vulve, péri-anaux, du pénis et de la tête et du cou qui se développent souvent plus tard dans la vie », explique le Dr Morrison.
