Les hiérarchies sociales sont partout – pensez aux drames des lycées, où les athlètes sont présentés comme les plus populaires, ou aux grandes entreprises, où le PDG prend les décisions importantes. De telles hiérarchies ne se limitent pas aux humains, mais s'étendent à tout le règne animal, les individus dominants bénéficiant d'un accès plus rapide à la nourriture, d'une priorité d'accouplement plus élevée et de territoires plus grands ou meilleurs. Même si l’on a longtemps pensé que gagner ou perdre pouvait influencer la position d’un individu au sein d’une hiérarchie sociale, les mécanismes cérébraux à l’origine de ces dynamiques sociales restent un mystère.
Dans iSciencedes chercheurs de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa (OIST) étudient les bases neurologiques de la hiérarchie sociale chez les souris mâles, en identifiant les neurones qu'ils croient cruciaux pour déterminer la dynamique de cette hiérarchie sociale.
Vous pensez peut-être qu’être dominant dans le règne animal est une question d’attributs physiques, comme la taille. Mais il est intéressant de noter que nous avons constaté que cela semble être un choix, basé sur des expériences antérieures. Les circuits cérébraux impliqués dans ces décisions sont bien conservés entre les souris et les humains, il y a donc probablement des parallèles utiles à établir. »
Professeur Jeffery Wickens, chef de l'unité de recherche en neurobiologie à l'OIST et co-auteur de l'étude
Détermination de la hiérarchie sociale chez la souris
Les chercheurs ont utilisé des tests de dominance en tube pour déterminer les structures sociales au sein de groupes de souris. Dans ces tests, les souris sont placées aux extrémités opposées d’un tube et se tiennent les unes contre les autres, la souris la plus dominante ayant la priorité. Grâce à des tests répétés sur plusieurs jours, ils ont identifié quelles souris étaient dominantes et lesquelles se trouvaient au bas de leur ordre social dans leur cage, sur la base de victoires ou de défaites constantes dans les tests de dominance.
Ils ont ensuite jumelé les souris, avec des souris dominantes dans différentes cages en compétition les unes contre les autres, ainsi que des souris subordonnées en compétition les unes contre les autres. En fonction des résultats de ces compétitions, le statut social des souris dans leurs cages changeait. « Cela est dû aux effets du gagnant et du perdant », a expliqué le Dr Mao-Ting Hsu, auteur principal de cet article. « Ceux qui ont l'expérience de gagner deviennent plus dominants dans les compétitions futures, et ceux qui perdent deviennent moins dominants. Dans cette étude, nous avons découvert que » l'effet perdant « peut être attribué à l'activité de certaines cellules cérébrales, appelées interneurones cholinergiques. »
La neuroscience de la perte
Les noyaux gris centraux sont une zone du cerveau la plus connue dans le contexte des mécanismes et du traitement de la maladie de Parkinson. Mais il participe également à la régulation de la flexibilité comportementale. Cela signifie que cela influence la façon dont nous nous adaptons à des scénarios spécifiques et les décisions que nous prenons dans différentes conditions.
Les noyaux gris centraux sont divisés en plusieurs composants et à l'intérieur de l'un d'eux, le striatum dorsomédial, nous trouvons un groupe de cellules cérébrales appelées interneurones cholinergiques, qui ont été précédemment liées à cette prise de décision flexible. Pour comprendre comment ces cellules cérébrales sont impliquées dans les hiérarchies sociales, les chercheurs ont sélectivement retiré ces neurones des souris et répété les tests de dominance.
Étonnamment, les chercheurs ont découvert des différences entre les circuits cérébraux permettant de gagner et de perdre. La suppression des interneurones cholinergiques a perturbé « l’effet du perdant » : la dominance des souris n’a pas diminué en raison de leurs expériences passées de perte. Mais aucun changement n’a été observé dans l’effet gagnant, ce qui suggère que différents circuits cérébraux sont impliqués dans ces comportements sociaux. Ces résultats suggèrent également que l’effet gagnant sera probablement un processus d’apprentissage basé sur la récompense, tandis que l’effet perdant sera probablement un processus de prise de décision lorsque les animaux seront confrontés à des contextes ou des environnements différents.
Dynamique sociale humaine
Bien que cette étude se limite aux souris mâles, les résultats pourraient éclairer les comportements sociaux humains. « La dynamique sociale humaine est évidemment beaucoup plus complexe. Le patron d'un ménage peut se trouver au bas du classement social au travail, et le comportement de dominance changera en fonction de la situation », a noté le Dr Hsu. « Il existe peu de preuves des circuits cérébraux impliqués dans ces types de comportements sociaux flexibles chez les humains. Cependant, les similitudes dans la structure du cerveau entre les souris et les humains signifient que ces types d'études pourraient nous aider à débloquer de futures informations sur la dynamique sociale humaine. »
