Pendant des siècles, les gens ont utilisé la méditation de pleine conscience pour essayer de soulager leur douleur, mais les neuroscientifiques n’ont que récemment été en mesure de tester si et comment cela fonctionne réellement. Dans le dernier de ces efforts, des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego ont mesuré les effets de la pleine conscience sur la perception de la douleur et l’activité cérébrale.
L’étude, publiée le 7 juillet 2022 dans LA DOULEUR, ont montré que la méditation de pleine conscience interrompait la communication entre les zones cérébrales impliquées dans la sensation de douleur et celles qui produisent le sens de soi. Dans le mécanisme proposé, les signaux de douleur se déplacent toujours du corps vers le cerveau, mais l’individu ne se sent pas autant propriétaire de ces sensations de douleur, de sorte que sa douleur et sa souffrance sont réduites.
L’un des principes centraux de la pleine conscience est le principe selon lequel vous n’êtes pas vos expériences. Vous vous entraînez à ressentir des pensées et des sensations sans y attacher votre ego ou votre sens de soi, et nous voyons enfin comment cela se joue dans le cerveau lors de l’expérience d’une douleur aiguë. »
Fadel Zeidan, PhD, auteur principal, professeur agrégé d’anesthésiologie, UC San Diego School of Medicine
Le premier jour de l’étude, 40 participants ont eu leur cerveau scanné tandis qu’une chaleur douloureuse était appliquée sur leur jambe. Après avoir expérimenté une série de ces stimuli thermiques, les participants devaient évaluer leur niveau moyen de douleur au cours de l’expérience.
Les participants ont ensuite été divisés en deux groupes. Les membres du groupe de pleine conscience ont suivi quatre séances de formation distinctes de 20 minutes sur la pleine conscience. Au cours de ces visites, il leur a été demandé de se concentrer sur leur respiration et de réduire le traitement autoréférentiel en reconnaissant d’abord leurs pensées, leurs sensations et leurs émotions, puis en les laissant partir sans les juger ni y réagir. Les membres du groupe témoin ont passé leurs quatre séances à écouter un livre audio.
Le dernier jour de l’étude, l’activité cérébrale des deux groupes a été à nouveau mesurée, mais les participants du groupe de pleine conscience ont maintenant reçu pour instruction de méditer pendant la chaleur douloureuse, tandis que le groupe témoin se reposait les yeux fermés.
Les chercheurs ont découvert que les participants qui méditaient activement ont signalé une réduction de 32 % de l’intensité de la douleur et une réduction de 33 % du désagrément de la douleur.
« Nous étions vraiment ravis de confirmer qu’il n’est pas nécessaire d’être un méditant expert pour ressentir ces effets analgésiques », a déclaré Zeidan. « Il s’agit d’une découverte vraiment importante pour les millions de personnes à la recherche d’un traitement à action rapide et non pharmacologique contre la douleur. »
Lorsque l’équipe a analysé l’activité cérébrale des participants pendant la tâche, ils ont découvert que le soulagement de la douleur induit par la pleine conscience était associé à une synchronisation réduite entre le thalamus (une zone du cerveau qui relaie les informations sensorielles entrantes au reste du cerveau) et certaines parties du mode par défaut. réseau (un ensemble de zones cérébrales les plus actives lorsqu’une personne erre dans l’esprit ou traite ses propres pensées et sentiments par opposition au monde extérieur).
L’une de ces régions de mode par défaut est le précuneus, une zone cérébrale impliquée dans les caractéristiques fondamentales de la conscience de soi, et l’une des premières régions à se déconnecter lorsqu’une personne perd connaissance. Un autre est le cortex préfrontal ventromédian, qui comprend plusieurs sous-régions qui travaillent ensemble pour traiter la façon dont vous vous rapportez ou valorisez vos expériences. Plus ces zones étaient découplées ou désactivées, plus le participant signalait un soulagement de la douleur.
« Pour de nombreuses personnes souffrant de douleur chronique, ce qui affecte souvent le plus leur qualité de vie n’est pas la douleur elle-même, mais la souffrance mentale et la frustration qui l’accompagnent », a déclaré Zeidan. « Leur douleur devient une partie de qui ils sont en tant qu’individus – ; quelque chose auquel ils ne peuvent pas échapper – ; et cela exacerbe leur souffrance. »
En renonçant à l’évaluation autoréférentielle de la douleur, la méditation pleine conscience peut fournir une nouvelle méthode de traitement de la douleur. La méditation de pleine conscience est également gratuite et peut être pratiquée n’importe où. Pourtant, Zeidan a déclaré qu’il espère que les formations pourront être rendues encore plus accessibles et intégrées dans les procédures ambulatoires standard.
« Nous avons l’impression d’être sur le point de découvrir un nouveau mécanisme de la douleur non basé sur les opioïdes dans lequel le réseau de mode par défaut joue un rôle essentiel dans la production d’analgésie. Nous sommes ravis de continuer à explorer la neurobiologie de la pleine conscience et son potentiel clinique à travers divers troubles. »
