Des chercheurs de l’University College London (UCL) ont découvert un mécanisme clé qui aide l’organisme à arrêter l’inflammation – une avancée qui pourrait conduire à de nouveaux traitements contre les maladies chroniques affectant des millions de personnes dans le monde.
L'inflammation est la première ligne de défense de l'organisme contre les infections et les blessures, mais lorsqu'elle ne s'éteint pas correctement, elle peut entraîner de graves problèmes de santé tels que l'arthrite, les maladies cardiaques et le diabète. Jusqu'à présent, les scientifiques ne comprenaient pas complètement comment le corps décidait d'arrêter la réponse immunitaire de « combat » et de commencer la guérison.
Publié dans Communications naturelles, l'étude révèle que de minuscules molécules dérivées des graisses appelées époxy-oxylipines agissent comme des freins naturels sur le système immunitaire. Ces molécules empêchent la prolifération de certaines cellules immunitaires, appelées monocytes intermédiaires, qui peuvent provoquer une inflammation chronique – liée aux lésions tissulaires, à la maladie et à la progression de la maladie.
Pour l'étude, des volontaires humains en bonne santé ont reçu une petite injection de E. coli des bactéries dans l’avant-bras, ce qui a déclenché une réaction inflammatoire de courte durée – douleur, rougeur, chaleur et gonflement – semblable à ce qui se produit après une infection ou une blessure.
Les volontaires ont été divisés en deux groupes : le bras prophylactique et le bras thérapeutique.
À différents moments, les groupes de volontaires ont reçu un médicament appelé GSK2256294, qui bloque une enzyme connue sous le nom d'époxyde hydrolase soluble (sEH), qui décompose naturellement les époxy-oxylipines.
- Bras prophylactique : les participants ont reçu le médicament deux heures avant le début de l'inflammation, pour voir si une stimulation précoce des époxy-oxylipines pouvait prévenir des changements immunitaires nocifs. Dans ce groupe, il y avait 24 volontaires – 12 traités et 12 non traités (placebo).
- Bras thérapeutique : les participants ont reçu le médicament quatre heures après le début de l'inflammation, imitant le traitement réel une fois que les symptômes apparaissent. Dans ce groupe, il y avait 24 volontaires – 12 traités et 12 non traités (placebo).
Les deux approches ont montré que le blocage de l’enzyme sEH avec GSK2256294 augmentait les niveaux d’époxy-oxylipine, accélérait la résolution de la douleur et réduisait considérablement les niveaux de monocytes intermédiaires dans le sang et les tissus – les cellules immunitaires liées à l’inflammation et à la maladie chroniques. Il est intéressant de noter que le médicament n’a pas modifié de manière significative les symptômes externes, tels que la rougeur et l’enflure.
D'autres tests ont révélé qu'une époxy-oxylipine, la 12,13-EpOME, agit en arrêtant un signal protéique appelé p38 MAPK, qui pilote la transformation des monocytes. Cela a été confirmé dans des expériences en laboratoire et chez des volontaires ayant reçu un médicament bloquant p38.
Le premier auteur, le Dr Olivia Bracken (département de vieillissement, de rhumatologie et de médecine régénérative de l'UCL), a déclaré : « Nos résultats révèlent une voie naturelle qui limite l'expansion nocive des cellules immunitaires et aide à calmer l'inflammation plus rapidement.
« Cibler ce mécanisme pourrait conduire à des traitements plus sûrs qui rétablissent l'équilibre immunitaire sans supprimer l'immunité globale.
« L'inflammation chronique étant considérée comme une menace majeure pour la santé mondiale, cette découverte ouvre une voie prometteuse pour de nouvelles thérapies. »
L'auteur correspondant, le professeur Derek Gilroy (Division de médecine de l'UCL) a déclaré : « Il s'agit de la première étude à cartographier l'activité de l'époxy-oxylipine chez l'homme au cours d'une inflammation.
« En renforçant ces molécules de graisse protectrices, nous pourrions concevoir des traitements plus sûrs pour les maladies provoquées par une inflammation chronique. »
Il a ajouté : « Il s’agissait d’une étude entièrement humaine avec un intérêt direct pour les maladies auto-immunes, car nous avons utilisé un médicament déjà adapté à l’usage humain – un médicament qui pourrait être réutilisé pour traiter les poussées de maladies inflammatoires chroniques, un domaine actuellement dépourvu de thérapies efficaces. »
Pourquoi les époxy-oxylipines ?
Les scientifiques ont choisi d’étudier les époxy-oxylipines parce que la recherche animale savait que ces molécules dérivées des graisses réduisaient l’inflammation et la douleur, mais leur rôle chez l’homme restait inconnu. Contrairement aux médiateurs inflammatoires bien étudiés, tels que l’histamine et les cytokines, les époxy-oxylipines font partie d’une voie sous-explorée qui, selon les scientifiques, pourrait calmer naturellement le système immunitaire.
Prochaines étapes
Cette découverte ouvre la porte à des essais cliniques explorant les inhibiteurs de la sEH en tant que thérapies potentielles pour des affections telles que la polyarthrite rhumatoïde et les maladies cardiovasculaires.
Le Dr Bracken a déclaré : « Par exemple, la polyarthrite rhumatoïde est une maladie dans laquelle le système immunitaire attaque les cellules qui tapissent vos articulations. Les inhibiteurs de la sEH pourraient être testés aux côtés des médicaments existants pour déterminer s'ils peuvent aider à prévenir ou à ralentir les lésions articulaires causées par la maladie. »
Le Dr Caroline Aylott, responsable de la recherche chez Arthritis UK, a déclaré : « La douleur liée à l'arthrite peut affecter la façon dont nous bougeons, pensons, dormons et ressentons, ainsi que notre capacité à passer du temps avec nos proches. La douleur est incroyablement complexe et est affectée par de nombreux facteurs différents. Nous savons également que la douleur de chacun est différente.
« C'est pourquoi il est important que nous investissions dans des recherches comme celle-ci, qui nous aident à comprendre ce qui cause et influence l'expérience de la douleur.
« Nous sommes ravis de voir les résultats de cette étude qui a découvert un processus naturel susceptible de stopper l'inflammation et la douleur. Nous espérons qu'à l'avenir, cela mènera à de nouvelles options de gestion de la douleur pour les personnes souffrant d'arthrite. »
L'étude a été financée par Arthritis UK et a impliqué des chercheurs de l'UCL, du King's College de Londres, de l'Université d'Oxford, de l'Université Queen Mary de Londres et du National Institute of Environmental Health Sciences, aux États-Unis.
