Une nouvelle recherche menée par le King's College de Londres a révélé que des milliers de séquences d'ADN provenant d'anciennes infections virales sont exprimées dans le cerveau, certaines contribuant à la susceptibilité aux troubles psychiatriques tels que la schizophrénie, le trouble bipolaire et la dépression.
Publiée dans Nature Communications, l'étude a été en partie financée par le Maudsley Biomedical Research Center du National Institute for Health and Care Research (NIHR) et les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis.
Environ huit pour cent de notre génome est composé de séquences appelées rétrovirus endogènes humains (HERV), qui sont des produits d'infections virales anciennes survenues il y a des centaines de milliers d'années. Jusqu'à récemment, on pensait que ces « virus fossiles » n'étaient que de l'ADN indésirable, sans fonction importante dans l'organisme. Cependant, grâce aux progrès de la recherche en génomique, les scientifiques ont désormais découvert où se trouvent ces virus fossiles dans notre ADN, ce qui nous permet de mieux comprendre quand ils sont exprimés et quelles fonctions ils peuvent avoir.
Cette nouvelle étude s'appuie sur ces avancées et est la première à montrer qu'un ensemble de HERV spécifiques exprimés dans le cerveau humain contribuent à la susceptibilité aux troubles psychiatriques, marquant ainsi un pas en avant dans la compréhension des composants génétiques complexes qui contribuent à ces conditions.
Cette étude utilise une approche nouvelle et robuste pour évaluer comment la susceptibilité génétique aux troubles psychiatriques confère ses effets sur l'expression d'anciennes séquences virales présentes dans le génome humain moderne. Nos résultats suggèrent que ces séquences virales jouent probablement un rôle plus important dans le cerveau humain qu'on ne le pensait initialement, les profils d'expression spécifiques de HERV étant associés à une susceptibilité accrue à certains troubles psychiatriques ».
Dr Timothy Powell, co-auteur principal de l'étude et maître de conférences à l'Institut de psychiatrie, psychologie et neurosciences (IoPPN), King's College de Londres
L’étude a analysé les données de grandes études génétiques impliquant des dizaines de milliers de personnes, avec ou sans problèmes de santé mentale, ainsi que les informations provenant d’échantillons de cerveau d’autopsie de 800 individus, pour explorer comment les variations de l’ADN liées aux troubles psychiatriques affectent l’expression des HERV.
Bien que la plupart des variantes de risque génétique liées aux diagnostics psychiatriques aient un impact sur des gènes dotés de fonctions biologiques bien connues, les chercheurs ont découvert que certaines variantes de risque génétique affectaient préférentiellement l'expression des HERV. Les chercheurs ont rapporté cinq signatures d'expression robustes de HERV associées à des troubles psychiatriques, dont deux HERV associés au risque de schizophrénie, un associé au risque de trouble bipolaire et de schizophrénie, et un associé au risque de dépression.
Le Dr Rodrigo Duarte, premier auteur et chercheur à l'IoPPN du King's College de Londres, a déclaré : « Nous savons que les troubles psychiatriques ont une composante génétique importante, avec de nombreuses parties du génome contribuant progressivement à la susceptibilité. étudier des parties du génome correspondant aux HERV, ce qui a conduit à l'identification de cinq séquences pertinentes pour les troubles psychiatriques. Bien qu'il ne soit pas encore clair comment ces HERV affectent les cellules cérébrales pour conférer cette augmentation de risque, nos résultats suggèrent que leur expression est régulée. est important pour le fonctionnement du cerveau.
Le Dr Douglas Nixon, co-auteur principal de l'étude et chercheur aux instituts Feinstein pour la recherche médicale de Northwell Health, aux États-Unis, a déclaré : « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la fonction exacte de la plupart des HERV, y compris ceux identifiés dans notre étude. Nous pensons qu'une meilleure compréhension de ces virus anciens et des gènes connus impliqués dans les troubles psychiatriques a le potentiel de révolutionner la recherche en santé mentale et de conduire à de nouvelles façons de traiter ou de diagnostiquer ces conditions.
