Lorsque les premiers intervenants ont répondu à environ 10 appels d'un centre de soins de longue durée à Kirkland, Washington, au cours d'une semaine, ils ne s'attendaient pas à devenir eux-mêmes des patients.
L'entrée au Life Care Center de Kirkland le mois dernier les a exposés au nouveau coronavirus qui rend malades les personnes atteintes d'une maladie connue sous le nom de COVID-19. Parce que les appels d'urgence sont arrivés avant que les autorités ne se rendent compte que le virus circulait dans la communauté, certains des intervenants n'ont pas porté d'équipement de protection.
Jeudi, 27 pompiers et trois policiers étaient en quarantaine. Douze présentent des symptômes pseudo-grippaux. Deux autres intervenants ont été libérés de l'isolement. Le virus a infecté 70 personnes et tué 10 personnes dans l'État de Washington. Une personne est également décédée en Californie.
Ce groupe de cas COVID-19 met en évidence une nouvelle menace à laquelle sont confrontés les premiers intervenants du pays – y compris les techniciens médicaux d'urgence, les ambulanciers et certains pompiers. Les responsables de la préparation aux situations d'urgence et les organisations représentant les premiers intervenants à travers le pays ont reconnu qu'une épidémie grave comme celle de Kirkland pourrait mettre à l'épreuve leurs plans d'urgence normaux.
Les localités qui manquent d'équipements de protection – déjà en nombre insuffisant – devront peut-être demander l'aide du gouvernement fédéral, a déclaré l'Association internationale des pompiers. Les communautés qui dépendent généralement les unes des autres pour obtenir de l'aide peuvent ne pas être en mesure de le faire si le virus submerge leur région.
Si le virus augmente la demande de services, les communautés peuvent également voir un changement dans la priorité des appels et, si les rangs des effectifs sont diminués, la rapidité avec laquelle les intervenants arrivent, affirment les experts de la préparation aux situations d'urgence. Cela signifie que les répartiteurs peuvent être plus sélectifs quant au moment d'envoyer une ambulance, a déclaré le Dr John Hick, directeur médical pour la préparation aux urgences au Hennepin County Medical Center à Minneapolis.
Dans le pire des cas, a-t-il dit, ils peuvent demander aux patients moins gravement malades de trouver leur propre moyen de transport jusqu'à l'hôpital.
«C'est un peu comme dire: Êtes-vous prêt pour un incendie de maison, non? La maison va être endommagée « , a déclaré Hick à propos de la préparation au pire. » Nous ferons de notre mieux pour limiter les dégâts au minimum. «
Certes, personne ne sait à quel point le COVID-19 sera répandu aux États-Unis. À la date de publication, des chercheurs de l'Université Johns Hopkins de Baltimore qui suivent le signalement de l'épidémie d'au moins 230 cas confirmés dans près de 20 États.
Malgré l'incertitude, des plans sont en cours. Pour aider à guider le personnel d'urgence, les répartiteurs intensifient leur filtrage des appelants afin d'identifier les cas potentiels de coronavirus. Les directeurs de la gestion des urgences des hôpitaux examinent comment conserver et réutiliser les fournitures demandées. Et les services d'urgence et d'incendie font l'inventaire pour s'assurer qu'ils ont suffisamment d'équipement de protection pour les intervenants sur le terrain.
« Nous ne voulons rien de l'emporte-pièce », a déclaré Doug Stern, directeur des relations avec les médias de l'Association internationale des pompiers. Il a déclaré que les premiers intervenants utilisent leurs expériences passées ainsi que des informations sur l'épidémie actuelle pour former leur cadre de travail.
Les premiers intervenants peuvent se protéger dans les situations présentant un risque d'infection grave en portant un équipement de protection individuelle. Les blouses, les lunettes et les gants créent une barrière qui réduit les risques qu'un travailleur soit exposé au germe.
En règle générale, les premiers intervenants choisissent quel équipement porter en fonction des informations fournies par le répartiteur en route vers la scène, a déclaré Stern. Toutes les situations ne nécessitent pas d'équipement de protection. Dans certains cas, des articles comme les blouses peuvent empêcher les intervenants de réagir rapidement.
« Dans une unité de soins intensifs, vous travaillez dans des conditions contrôlées », a déclaré Stern. « Nos pompiers ne travaillent pas dans des conditions contrôlées. Ils travaillent dans n'importe quel environnement dans lequel ils sont jetés. «
À Kirkland, les pompiers portent désormais un équipement de protection individuelle lorsqu'ils répondent à tous les appels du Life Care Center, a déclaré le porte-parole de la ville.
Mais les services d'urgence du monde entier réclament des fournitures comme des masques et des gants face au COVID-19.
Andrew Yurek, directeur de la sécurité et de la gestion des urgences à Northfield Hospital & Clinics dans le Minnesota, a déclaré que son système avait ce dont il avait besoin pour l'instant, mais qu'il avait déjà du mal à commander plus d'articles. Il examine chaque commande en souffrance et solidifie les plans des alternatives que le système peut utiliser pour conserver le stock.
« Tout le monde dans le monde recherche les mêmes choses », a déclaré Yurek, « et nous sommes dans le même bateau. »
Même si les départements ont suffisamment de fournitures, a déclaré Stern, le travail des répartiteurs est essentiel pour déterminer si la situation justifie un équipement de protection supplémentaire.
« La clé de voûte dans tout cela est de s'assurer que les répartiteurs posent les questions qui aident les pompiers à se préparer sur leur chemin », a-t-il déclaré.
Yurek a déclaré que son département se coordonne avec les répartiteurs pour poser des questions aux appelants sur les signes de maladie respiratoire et les antécédents de voyage.
L'Association internationale des pompiers recommande aux syndicats locaux des pompiers que leurs répartiteurs soient également encouragés à demander des informations supplémentaires, a déclaré Stern.
Les premiers intervenants font face à des conditions de travail exténuantes même sans la menace d'un nouveau virus. Les ambulanciers paramédicaux et le personnel d'urgence ont parmi les taux les plus élevés de maladie et d'accident de tous les emplois, les rapports du Bureau of Labor Statistics.
En cas d'épidémie, les premiers intervenants atteints de COVID-19 pourraient créer des lacunes dans la main-d'œuvre à un moment où leurs services pourraient être en forte demande. Et ils peuvent disparaître pendant une longue période – le CDC recommande que les personnes exposées au virus soient mises en quarantaine pendant 14 jours.
«Moins il y a de techniciens médicaux d'urgence», a déclaré Hick, «plus ils subissent de pression… font tout ce qu'ils doivent faire pour répondre à ces appels.»
En règle générale, les services submergés par une catastrophe dépendent de l'entraide ou d'un accord qui permet aux communautés de partager les premiers intervenants. Mais cela suppose que COVID-19 n'engloutira pas les régions voisines, a déclaré Stern, ce qui pourrait ne pas être le cas.
« Il n'y a qu'un nombre limité de personnes qui peuvent venir », a déclaré le Dr Ray Fowler, chef de la division des services médicaux d'urgence au département de médecine d'urgence de l'UT Southwestern Medical Center à Dallas. « Nous devons donc travailler pour protéger ces gens . «
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