Certaines tumeurs sont quasiment impossibles à traiter. Cela est particulièrement vrai pour les carcinomes, qui ne se comportent pas comme les autres tumeurs malignes. Certaines de ces tumeurs agissent comme des métamorphes et commencent à ressembler à des cellules provenant d’autres organes du corps humain, comme la peau. Ce comportement bizarre présente un défi pour les thérapies existantes. « Les tumeurs sont notoirement plastiques dans leur identité cellulaire », explique le professeur Christopher Vakoc du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL). Certains pourraient même changer pour échapper aux traitements contre le cancer.
Des études récentes du laboratoire Vakoc jettent un nouvel éclairage sur deux carcinomes difficiles à traiter, révélant des vulnérabilités qui pourraient « constituer des cibles pour une thérapie », dit-il.
Dans une étude publiée dans Communications naturellesles chercheurs du CSHL identifient une protéine qui détermine si les cellules cancéreuses du pancréas conservent leur forme classique ou commencent à ressembler et à agir davantage comme des cellules de la peau. Pendant ce temps, dans Rapports de cellulesils découvrent la structure cristalline d'un autre groupe de protéines qui joue un rôle clé dans le cancer du poumon à cellules touffes.
Cette dernière découverte représente une boucle bouclée pour le laboratoire, explique Vakoc. Lorsque lui et ses collègues ont découvert le cancer du poumon à cellules touffes en 2018, ils recherchaient des facteurs épigénétiques responsables de la croissance tumorale. En d’autres termes, ils regardaient au-delà des gènes eux-mêmes et s’intéressaient aux processus de transcription et de régulation des gènes. Aujourd'hui, en collaboration avec Leemor Joshua-Tor, directeur de la recherche au CSHL, ils ont découvert ce qui pourrait un jour devenir une thérapie épigénétique conçue pour arrêter la croissance du cancer.
Ensemble, les deux nouvelles études continuent de s'appuyer sur l'un des principaux objectifs de Vakoc au cours des 17 dernières années. « Nous visons à identifier les principaux régulateurs de l'identité cellulaire », explique-t-il. L’espoir est que ces « maîtres régulateurs » pourraient un jour devenir la cible de nouveaux médicaments, un peu comme les thérapies hormonales aujourd’hui utilisées contre les cancers du sein et de la prostate, autrefois difficiles à traiter. Bien sûr, il reste encore un long chemin à parcourir.
Si les résultats aboutissent finalement à de nouveaux médicaments, Vakoc espère qu'ils seront conçus pour cibler le cancer sans nuire à d'autres parties du corps du patient. Cette philosophie est évidente dans les deux dernières études de son laboratoire. Qu’ils s’intéressent à des modèles murins de cancer du pancréas ou de cancer du poumon, ils ne voient aucune preuve de toxicité ou de dommages aux organes vitaux.
Nous plaçons la barre plus haut en matière de spécificité lorsqu'il s'agit de nouvelles cibles et de nouveaux traitements contre le cancer. »
Professeur Christopher Vakoc, CSHL
Ils ne travaillent pas seulement sur de nouveaux médicaments. Ils parviennent à une compréhension plus approfondie de l’identité cellulaire et, ce faisant, contribuent à établir une nouvelle et meilleure norme de soins.
