La maladie dégénérative du cerveau connue sous le nom de CTE, ou encéphalopathie traumatique chronique, est devenue un spectre qui hante le football. Des stars uniques – ; comme les arrières défensifs de la NFL Irv Cross et Dave Duerson et le centre du Temple de la renommée Mike Webster – ; qui ont tous été autrefois salués pour leurs héroïsmes fanfarons sur le terrain, se sont ensuite retrouvés condamnés à des retraites beaucoup moins glamour, coincé avec des années de santé cérébrale en déclin progressif, en proie à l’oubli, à une pensée désordonnée et à des émotions mal régulées.
Maintenant, une nouvelle étude menée par le Centre CTE de l’Université de Boston suggère que les coups que les joueurs prennent sur le chemin de la gloire et de la gloire peuvent avoir un impact plus large sur leur cerveau qu’on ne le savait auparavant. Les chercheurs ont découvert que des coups répétés à la tête peuvent également entraîner une diminution de la matière blanche dans le cerveau, provoquant potentiellement un comportement impulsif et d’autres problèmes liés à la pensée, que quelqu’un ait ou non une CTE. La recherche, publiée dans Communications cérébralesa montré que ceux qui commencent à jouer au football avec tacle à un âge précoce ou qui y jouent pendant plus de 11 ans sont plus à risque.
« Ce n’est pas parce qu’on ne vous a pas diagnostiqué de CTE qu’il n’y a pas quelque chose de structurellement endommagé dans le cerveau », explique le neuropathologiste Thor D. Stein, professeur agrégé de pathologie et de médecine de laboratoire à la BU Chobanian & Avedisian School of Medicine. « Les dommages à la substance blanche peuvent aider à expliquer pourquoi les joueurs de football semblent plus susceptibles de développer des problèmes cognitifs et comportementaux plus tard dans la vie, même en l’absence de CTE. »
Dégâts des coups répétés du football
La matière blanche est le câblage du cerveau, composé d’axones ou de fibres nerveuses, qui relient ses milliards de cellules. Il représente environ la moitié du volume du cerveau humain ; sans lui, nos cellules (la matière grise) ne pourraient pas communiquer entre elles.
« Beaucoup d’études sur les neurosciences et les maladies dégénératives se concentrent sur les neurones ou les cellules elles-mêmes, mais de plus en plus de gens reconnaissent qu’il peut y avoir des dommages aux connexions », déclare Stein, chef du noyau de neuropathologie du BU Alzheimer’s Disease Research Center et neurologue du personnel. dans deux systèmes de santé du ministère des Anciens Combattants de la région de Boston. « La cellule elle-même peut sembler correcte, mais sa connexion n’est pas intacte – et c’est ce que nous voulions examiner dans cette étude. »
Pour creuser l’effet des coups répétés à la tête sur ces connexions, les chercheurs ont analysé le cerveau de 205 footballeurs amateurs et professionnels. Tous avaient demandé que leurs cerveaux soient donnés à la UNITE Brain Bank, hébergée par BU, qui détient plus de 1 200 cerveaux, après leur mort. Une majorité des anciens joueurs – 75,9 % – auraient été fonctionnellement affaiblis et, selon les chercheurs, beaucoup (mais pas tous) avaient également un CTE.
Pour l’étude, Stein et ses collègues se sont divisés en deux groupes, en aveugle ou travaillant indépendamment l’un de l’autre. Un groupe a effectué un examen pathologique du cerveau, examinant des échantillons au microscope et disséquant des tissus de substance blanche pour tester les niveaux de protéines. Le deuxième groupe a évalué les dossiers médicaux et interrogé les membres de la famille sur les symptômes.
Stein faisait partie de l’équipe pathologique. Il a concentré ses efforts sur l’étude de la myéline, une membrane de lipides et de protéines qui enveloppe et renforce le câblage du cerveau, comme le boîtier en plastique autour d’un fil isolé. À l’aide de tests biochimiques appelés immunoessais, il a mesuré les niveaux de deux protéines de la myéline, la glycoprotéine associée à la myéline (MAG) et la protéine protéolipidique 1 (PLP). « La quantité de ces protéines présentes est un indicateur de l’intégrité de la substance blanche », explique Stein. Moins de myéline, moins de connexions efficaces entre les cellules cérébrales.
Les chercheurs ont ciblé le lobe frontal, la partie du cerveau qui contrôle de nombreuses fonctions exécutives, de la mémoire et de l’attention à la planification et à la maîtrise de soi. Il est également en première ligne en ce qui concerne les coups sûrs au football et les impacts des commotions cérébrales. Ils ont constaté que plus une personne jouait au football depuis longtemps, moins elle avait de PLP; ceux qui ont joué pendant plus de 11 ans avaient moins de PLP et MAG que ceux avec des carrières plus courtes. Ils ont également découvert que les donneurs qui avaient commencé à jouer au football avec tacle plus tôt avaient des niveaux de PLP inférieurs. Stein soupçonne que les jeunes cerveaux en développement sont particulièrement susceptibles d’être endommagés par les coups répétés du football.
« Peut-être que les jeunes jouent à un âge précoce, leurs connexions pourraient être particulièrement susceptibles d’être endommagées », dit-il. « Nous avons découvert que si vous commenciez à un plus jeune âge, vous étiez plus susceptible d’avoir moins de ces protéines associées à la substance blanche des décennies plus tard dans la vie. »
Au cours de leur vie, les anciens joueurs ont probablement eu du mal à planifier leurs journées, à contrôler leurs émotions et à comprendre les conséquences de leurs actions, explique Stein. « Dans notre étude, nous avons constaté que, chez les personnes de plus de 50 ans, des mesures plus faibles de la substance blanche étaient associées à une capacité altérée à effectuer des activités normales de la vie quotidienne, telles que payer les factures, faire les courses et cuisiner, ainsi qu’à comportement plus impulsif. »
Évaluer le risque des sports de contact
La dernière étude devrait permettre aux chercheurs de donner aux familles une certaine fermeture en expliquant ce qui a causé la santé cérébrale décroissante de leurs proches. La recherche pourrait également fournir une base pour aider les futurs patients.
« Ces résultats suggèrent que les tests existants qui mesurent les lésions de la substance blanche au cours de la vie, y compris l’imagerie et les tests sanguins, peuvent aider à clarifier les causes potentielles des changements de comportement et de cognition chez les anciens athlètes de sports de contact », déclare Michael L. Alosco, auteur principal de l’étude et un professeur agrégé de neurologie de la Chobanian & Avedisian School of Medicine. « Nous pouvons également utiliser ces tests pour mieux comprendre comment les coups répétés à la tête du football et d’autres sports entraînent des lésions à long terme de la substance blanche. »
Stein espère que leur travail aidera également les gens à mieux évaluer les risques de jouer au football, ainsi que d’autres sports de contact.
« Il y a un risque cumulatif – plus vous jouez, plus votre risque augmente », déclare Stein, qui soutient la campagne Flag Football Under 14 de la Concussion Legacy Foundation. « Un message que nous essayons de faire passer est que vous n’avez pas besoin de jouer au football avec tacle à un très jeune âge – ; si vous pouvez simplement réduire un peu ces années de jeu cumulées, vous pouvez avoir un impact très important sur le cerveau. santé. Cette étude en est une preuve supplémentaire.
