En un jour, le président Donald Trump a annoncé son diagnostic de COVID et a été admis au centre médical militaire national Walter Reed pour traitement. La rafale d'événements était stupéfiante, déroutante et a suscité de nombreuses questions. Quel était son pronostic? Quand a-t-il été testé pour la dernière fois pour COVID-19? Quelle est sa charge virale?
Les réponses étaient insaisissables.
Imaginez la scène du 5 octobre. Le médecin de la Maison Blanche, le Dr Sean Conley, accompagné d'autres membres de l'équipe médicale de Trump, a rencontré des journalistes à l'extérieur de l'hôpital. Mais Conley n'a pas divulgué les résultats des examens pulmonaires du président et d'autres informations vitales, invoquant une loi fédérale qui, selon lui, lui permet de fournir de manière sélective des informations sur la santé du président.
« Il existe des règles et réglementations HIPAA qui me limitent à partager certaines choses pour sa sécurité et sa santé », a-t-il déclaré aux journalistes.
La loi à laquelle il fait référence, HIPAA, est la loi de 1996 sur la portabilité et la responsabilité de l'assurance maladie, qui comprend des protections de la vie privée conçues pour protéger les renseignements personnels sur la santé de la divulgation sans le consentement du patient.
Parce que cela restera probablement un problème, nous avons décidé de jeter un coup d'œil. Dans quels cas la HIPAA limite-t-elle le partage d'informations – et le président en est-il couvert?
Les experts ont convenu qu'il l'était, mais plusieurs ont noté qu'il y avait des exceptions à ses protections – suscitant un débat sur les ondes et sur Twitter En ce qui concerne quelle information sur la santé du président devrait être publié.
Sommaire
Expliquer les protections
La HIPAA et les règles de sa mise en œuvre s'appliquent aux prestataires médicaux – tels que les médecins, les dentistes, les pharmaciens, les hôpitaux – et à la plupart des régimes de santé qui fournissent ou paient pour les soins médicaux.
Dans certains cas, la loi permet le partage d'informations médicales sans consentement spécifique, par exemple lorsque cela est nécessaire à des fins de traitement ou de facturation. Les exemples incluent des médecins ou des hôpitaux partageant des informations avec d'autres médecins ou établissements impliqués dans les soins du patient, ou des informations partagées sur des tests, des médicaments ou d'autres soins médicaux afin que les factures puissent être envoyées aux patients.
À part cela, sans le consentement spécifique du patient, la loi est claire.
« La règle par défaut en vertu de la HIPAA est que les prestataires de soins de santé ne peuvent pas divulguer les informations sur la santé d'un patient. Point final », a déclaré Joy Pritts, consultante à Washington, DC et ancienne responsable de la protection de la vie privée dans l'administration Obama.
Les experts que nous avons consultés ont tous convenu que les médecins de Trump sont liés par la HIPAA. Puisqu'il est leur patient, ils ne peuvent pas partager ses informations médicales sans son consentement.
Les patients peuvent autoriser la divulgation de certaines informations tout en exigeant que d'autres bits soient retenus.
C'est peut-être pourquoi le public n'a reçu que certains détails sur le statut COVID-19 de Trump, par exemple lorsque Conley a discuté de la lecture de la pression artérielle du président mais pas des résultats de ses analyses pulmonaires.
Trump « peut choisir ce qu'il veut divulguer », a déclaré Pritts.
Il appartient donc à Trump de donner à ses médecins le feu vert pour faire rapport au public sur son état.
« La HIPAA n'empêche pas le président des États-Unis d'autoriser la divulgation de toutes les informations publiques pertinentes », a déclaré Lawrence Gostin, professeur de droit de la santé mondiale à l'Université de Georgetown. « Il peut le partager s'il le souhaite et il peut dire à ses médecins de le partager. »
Elizabeth Gray, professeure adjointe à l'enseignement de la politique et de la gestion de la santé à l'Université George Washington, a déclaré que parce que Conley partageait des informations médicalement privées avec le public américain, il devait y avoir eu une conversation entre le président et ses médecins sur ce qu'il était acceptable d'inclure dans leurs points de presse.
« Il aurait dû donner son autorisation », a déclaré Gray. En d'autres termes, Trump a accepté les détails mentionnés par ses médecins, mais lorsque des questions de suivi ont été posées, elle a déclaré que la HIPAA était « un bouclier » parce que « le président n'avait autorisé la publication de rien d'autre ».
Pourtant, au-delà de la HIPAA, d'autres facteurs pourraient conduire à une divulgation moins que complète de la santé du président.
Pour commencer, Trump est le commandant en chef et son médecin personnel est un membre de l'armée.
« Si votre commandant en chef vous dit: » Je vous donne un ordre – oubliez HIPAA « », a déclaré Thomas Miller, résident de l'American Enterprise Institute.
Pritts et d'autres ont également déclaré que le médecin du président pourrait ne pas être couvert par la HIPAA si ses soins sont fournis par l'unité médicale de la Maison Blanche, qui ne facture pas ses services ou n'implique pas une assurance maladie.
Mais, « qu'il soit couvert par la HIPAA ou non, un médecin a une obligation éthique de maintenir la confidentialité du patient », a déclaré Pritts.
Et des fuites?
Il est également important de noter que HIPAA s'applique uniquement aux professionnels de la santé et aux entités connexes travaillant dans ce domaine.
Ainsi, lorsque Sean Spicer, ancien attaché de presse de la Maison Blanche, tweeté le 5 octobre qu'un journaliste avait violé HIPAA (il l'a mal orthographié comme « HIPPA ») en rapportant qu'un membre de l'atelier de presse de la Maison Blanche avait COVID-19, il avait tort, ont déclaré les experts.
« Les journalistes ne sont pas liés par la HIPAA », a déclaré Gostin.
Gray a comparé HIPAA de cette façon à une porte.
Et l'information est susceptible de sortir – tôt ou tard, a déclaré Miller. « Les fuites se chargeront de la plupart des rapports et divulgations » sur la santé du président, a-t-il déclaré.
Les exceptions
Au sein de la HIPAA, il existe quelques exceptions identifiant le moment où les informations sur la santé peuvent être divulguées sans l'autorisation du patient.
Par exemple, la loi autorise la divulgation si elle «est nécessaire pour prévenir ou atténuer une menace grave et imminente pour la santé ou la sécurité d'une personne ou du public».
Cela pourrait-il s'appliquer ici, étant donné que Trump a fait un tour autour de Walter Reed dans un SUV du gouvernement avec des agents des services secrets, ou est retourné dans une Maison Blanche remplie d'autres employés?
Jonathan Turley, professeur de droit de l’intérêt public à la George Washington University Law School, a déclaré qu’il ne pensait pas que l’exemption de santé publique s’appliquerait dans ce cas.
« Si un patient est contagieux et non conforme, les médecins peuvent le divulguer dans l'intérêt de la santé publique », a écrit Turley dans un e-mail. « Cependant, l'équipe de médecins a déclaré qu'elle estimait qu'il était approprié de renvoyer le président Trump à la Maison Blanche pour continuer à se rétablir. »
De plus, Turley a noté que rien n'a été retenu qui aurait pu bénéficier de cette exception. « Le monde sait que le président est positif au COVID et toujours probablement contagieux », a-t-il écrit. « On ne sait pas ce que feraient de plus amples informations pour avertir le monde. »
Certains experts ont cependant exprimé un point de vue différent. Ils ont fait valoir que les détails de la date à laquelle le président a été testé pour la dernière fois donneraient un aperçu de qui aurait pu être exposé et combien de temps il devrait être considéré comme infectieux et invité à s'isoler. Même dans ce cas, l'exemption de santé publique de la loi est généralement interprétée comme signifiant que ces informations ne seraient partagées qu'avec les responsables de la santé des États et locaux.
Il existe deux exceptions HIPAA qui s'appliquent spécifiquement au président, a déclaré Gray.
« Ils pourraient faire cette divulgation aux personnes qui ont besoin de savoir, aux services secrets ou au vice-président, mais c'est essentiellement uniquement pour protéger (le président) », a déclaré Gray. « Il existe également une exception pour les forces armées, mais les divulgations concernent la réalisation d'une mission militaire, ce qui ne s'applique pas ici. »
Et la sécurité nationale?
Miller, de l'AEI, a déclaré que les préoccupations concernant la sécurité nationale pourraient être parmi les raisons pour une plus grande divulgation, comme la remise en question de la capacité d'un président à s'acquitter de ses fonctions. Mais HIPAA n'a pas été conçu pour aborder ce point.
Certains soutiennent que, parce que le président n'est pas seulement un citoyen ordinaire, il devrait renoncer à son droit à la confidentialité médicale.
«Le président n'est pas seulement un individu; le président est le chef de la direction», a déclaré Charles Stevenson, professeur adjoint sur la politique étrangère américaine à l'Université Johns Hopkins. « Le président perd beaucoup d'intimité parce que notre système politique, notre système gouvernemental l'exige. Le président doit toujours être disponible pour l'armée et cela signifie que l'état de sa santé est une question de sécurité nationale. »
Précédent historique
Trump fait partie d'une longue lignée de présidents qui n'ont pas été totalement transparents dans le partage de leurs informations médicales.
«Il y a une tradition assez forte de ces choses qui sont obscurcies», a déclaré John Barry, un membre du corps professoral adjoint à l'École de santé publique et de médecine tropicale de l'Université Tulane. Et aucune loi fédérale n'oblige un président à fournir ces informations.
L'un des exemples les plus notables est le président Woodrow Wilson, a déclaré Barry.
Wilson a probablement attrapé la soi-disant grippe espagnole en 1919, qui a été gardée secrète. Plus tard cette année-là, il a eu un grave accident vasculaire cérébral qui l'a handicapé, dont la gravité a également été cachée au public.
Le président John F. Kennedy a utilisé des analgésiques et d'autres médicaments pendant son mandat, ce qui n'a été rendu public que des années après sa mort.
Et lorsque le président Ronald Reagan a été abattu en 1981, il était beaucoup plus proche de la mort que ce que son porte-parole de la Maison Blanche a décrit au public. Il y avait aussi des questions sur l'acuité mentale de Reagan pendant ses dernières années au pouvoir. Il a reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer cinq ans après son dernier mandat.
Pourquoi les Maisons blanches voudraient-elles obscurcir les informations sur la santé des présidents?
« Chaque Maison Blanche veut que le public pense que le président est en bonne santé, fort et capable de diriger le pays », a déclaré Barry. « C'est cohérent entre les partis et les présidences. »
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