Le Dr Matthew Lewin, fondateur du Center for Exploration and Travel Health de la California Academy of Sciences, effectuait des recherches sur les traitements des morsures de serpent dans les zones rurales en vue d'une expédition aux Philippines en 2011.
L'histoire d'un herpétologue renommé de l'académie, Joseph Slowinski, qui a été mordu par un krait très venimeux au Myanmar et qui n'a pas pu se rendre à l'hôpital à temps pour sauver sa vie une décennie plus tôt, a pesé sur le médecin des urgences.
« J'ai conclu que j'avais besoin de quelque chose de petit et de compact et peu importe quel genre de serpent », a déclaré Lewin.
Cela n'existait pas. Cela a mis Lewin à la recherche d'un médicament moderne contre les morsures de serpent, un voyage qui trouve sa compagnie de Corte Madera, en Californie, Ophirex, proche d'un traitement oral prometteur qui tient dans une poche; est stable, facile à utiliser et abordable; et traite le venin de nombreuses espèces. «C'est le Saint Graal du traitement des morsures de serpent», dit-il.
Son travail a été stimulé grâce à des subventions de plusieurs millions de dollars d'une organisation caritative britannique et de l'armée américaine. Si cela fonctionne – et il a été démontré qu'il fonctionne extrêmement bien chez les souris et les porcs – cela pourrait sauver des dizaines de milliers de vies par an.
Lewin et Ophirex ne sont pas seuls dans leur quête. Les morsures de serpents tuent près de 140 000 personnes par an, majoritairement dans les zones rurales pauvres d'Asie et d'Afrique sans infrastructure médicale et connaissances adéquates pour administrer un anti-venin. Bien que seules quelques personnes meurent chaque année aux États-Unis de morsures de serpent, le problème est passé au sommet de la liste des problèmes de santé mondiaux ces dernières années. Le financement a grimpé en flèche et d'autres groupes de recherche ont également fait des travaux prometteurs sur de nouveaux traitements. Les herpétologues disent que la déforestation et le changement climatique augmentent les rencontres homme-serpent en forçant les serpents à se déplacer vers de nouveaux habitats.
La recherche de Lewin est centrée sur un médicament appelé varespladib. L'inhibiteur enzymatique a fait ses preuves dans des études de laboratoire in vitro et a efficacement sauvé les souris et les porcs dosés en venin.
En cours de route, Lewin et son équipe ont découvert une autre utilisation potentielle du médicament. Le varespladib a un effet positif sur le syndrome de détresse respiratoire aiguë, associé au COVID-19. L'année prochaine, Ophirex mènera des essais sur l'homme pour le traitement éventuel de la maladie financée avec 9,9 millions de dollars de l'armée.
Le lien vers une morsure de serpent? L'inflammation des poumons causée par le coronavirus produit l'enzyme sPLA2. Une version plus mortelle de la même enzyme est produite par le venin de serpent.
Les autres entreprises qui ont proposé des approches prometteuses contre les morsures de serpent ne sont pas aussi loin qu'Ophirex. À l'Université de Californie à Irvine, le chimiste Ken Shea et son équipe ont créé un nanogel – une sorte de polymère utilisé dans des applications médicales – qui bloque les protéines clés du venin qui provoquent la destruction des cellules. À l'Université technique du Danemark, Andreas Laustsen étudie l'ingénierie des bactéries pour fabriquer de l'anti-venin dans des cuves de fermentation.
L'époque de l'incision d'une morsure de serpent et de l'aspiration du poison est révolue depuis longtemps, mais le traitement actuel des morsures de serpent venimeux reste archaïque.
Depuis le début des années 1900, l'anti-venin est fabriqué en injectant des chevaux ou d'autres animaux avec du venin extrait de serpents et dilué. Le système immunitaire des animaux génère des anticorps pendant plusieurs mois, et le plasma sanguin est prélevé sur les animaux et les anticorps en sont extraits.
C'est extrêmement cher. Les hôpitaux aux États-Unis peuvent facturer jusqu'à 15000 $ par flacon – et une seule morsure de serpent peut nécessiter de quatre à 50 flacons. De plus, l'anti-venin existe pour un peu plus de la moitié des espèces mondiales de serpents venimeux.
Un problème majeur réside dans les deux heures environ qu'il faut en moyenne à une victime de morsure de serpent pour se rendre à l'hôpital et commencer un traitement. L'arme chimique qu'est le venin commence immédiatement à détruire les cellules lors de la digestion de son prochain repas, ce qui rend un traitement rapide essentiel pour sauver des vies et prévenir la perte de tissus.
« La fenêtre de deux heures entre le croc et l'aiguille est l'endroit où les dommages se produisent le plus », a déclaré Leslie Boyer, directeur du Venom Immunochemistry, Pharmacology and Emergency Response – VIPER – Institute de l'Université de l'Arizona. « Nous avons un dicton, » Le temps est un tissu « . »
C'est pourquoi la recherche d'un nouveau médicament contre les morsures de serpent s'est concentrée sur un traitement peu coûteux pouvant être utilisé sur le terrain. Le médicament de Lewin ne remplacerait pas l'anti-venin. Au lieu de cela, il le considère comme la première ligne de défense jusqu'à ce que la victime puisse atteindre un hôpital pour un traitement anti-venin.
Lewin a déclaré qu'il s'attend à ce que le médicament soit bon marché, de sorte que les habitants des régions où les morsures de serpent sont courantes peuvent se le permettre.
Venom est extrêmement compliqué chimiquement, et Lewin a commencé sa recherche en déterminant lesquels de ses myriades de composants bloquer. Il s'est concentré sur l'enzyme sPLA2.
En parcourant la littérature sur les médicaments qui avaient été testés cliniquement pour d'autres conditions, il est tombé sur le varespladib. Il avait été développé conjointement par Eli Lilly et Shionogi, une société pharmaceutique japonaise, comme traitement possible de la septicémie. Ils ne l'avaient jamais mis sur le marché.
Si cela fonctionnait, Lewin pourrait autoriser le droit de produire le médicament, qui avait déjà été étudié en profondeur et s'est avéré sûr.
Il a placé du venin dans une série de tubes à essai. Le varespladib et d'autres médicaments ont été ajoutés au venin. Il a ensuite ajouté un réactif. Si le venin était encore actif, la solution deviendrait jaune; s'il était neutralisé, il resterait clair.
Les flacons de varespladib « se sont révélés complètement vierges », a-t-il déclaré. « C'était tellement stupéfiant que j'ai dit: » J'ai dû faire une erreur. « »
Avec une petite subvention, il a envoyé le médicament au Yale Center for Molecular Discovery et a constaté que le varespladib neutralisait efficacement le venin des serpents trouvés sur six continents. Les résultats ont été publiés dans la revue Toxins et ont envoyé des ondes à la petite communauté de chercheurs sur les morsures de serpent.
Lewin a ensuite effectué des tests sur des souris et des porcs. Les deux ont réussi.
Les essais cliniques humains sont les suivants, mais ils ont été retardés par la pandémie. Ils devraient commencer au printemps prochain.
En cours de route, Lewin a eu la chance d'établir de bonnes relations qui ont conduit au financement. En 2012, il a assisté à une soirée à Mill Valley, en Californie, domicile de Jerry Harrison, l'ancien guitariste et claviériste de Talking Heads. Harrison s'intéressait depuis longtemps aux affaires et aux startups – il a dit qu'il était le lecteur le plus attentif des contrats du groupe des années 80 – et lors de la fête, il a demandé « si quelqu'un avait des idées en friche », a déclaré Harrison.
«Et Matt s'exclame et dit:« J'ai cette idée de comment empêcher les gens de mourir des morsures de serpents »», a déclaré Harrison.
Le musicien a dit qu'il était un peu décontenancé par un problème aussi inhabituel et terrible, mais « J'ai pensé que si cela pouvait sauver des vies, nous devions le faire », a-t-il déclaré. Il devient investisseur et co-fondateur d'Ophirex avec Lewin.
Lewin a rencontré le lieutenant-colonel Rebecca Carter, une biochimiste qui a été chargée de diriger la Division de la modernisation médicale du Commandement des opérations spéciales de l'Armée de l'air, en 2016, lorsqu'elle a assisté à une conférence de la Semaine de la venin à Greenville, en Caroline du Nord. Il présentait les résultats de ses études sur la souris. Elle lui a parlé de sa première mission: trouver un anti-venin universel pour les médecins des équipes d'opérations spéciales en Afrique. Elle a persuadé le Groupe consultatif sur la recherche biomédicale du Special Operations Command, qui se spécialise dans la mise en production de projets critiques, d'accorder 148 000 $ à Ophirex en 2017. Elle a ensuite pris sa retraite de l'armée de l'air et travaille maintenant pour Ophirex en tant que vice-présidente.
D'autres subventions de plusieurs millions de dollars ont suivi, y compris la subvention COVID de l'armée. Les essais cliniques devraient débuter cet hiver.
Malgré les progrès et les flux de trésorerie soudains, Lewin évite de parler d'un traitement universel contre les morsures de serpent. « Il y a suffisamment de preuves pour dire que le médicament mérite d'avoir son temps dans les essais cliniques », a-t-il déclaré.
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