La pandémie de COVID‐19 a affecté les ménages américains d’innombrables façons, mais selon les chercheurs, certains des changements les plus tangibles se produisent dans le système alimentaire.
Une combinaison de problèmes de chaîne d’approvisionnement, de budgets plus serrés, de préoccupations concernant les achats dans les espaces publics et d’augmentation de la préparation à domicile a conduit à un plus grand intérêt pour l’approvisionnement alimentaire local, mais la question reste de savoir combien de temps cet intérêt durera. Une équipe de chercheurs du département d’économie agricole, de sociologie et d’éducation de Penn State a mené une étude pour le savoir.
Leurs résultats, récemment publiés dans la revue Secteur agroalimentaireindiquent que l’avantage pour les producteurs alimentaires locaux peut être de courte durée, surtout si les consommateurs ressentent un sentiment d’anxiété.
Pendant la pandémie, la consommation alimentaire a changé, tout comme l’approvisionnement de cette nourriture. Beaucoup de gens ont commencé à explorer différentes façons d’acheter de la nourriture et nous voulions comprendre les facteurs déterminants dans leurs décisions. »
Martina Vecchi, professeur adjoint d’économie agricole à Penn State et auteur principal de l’étude
À l’aide d’un sondage en ligne, les chercheurs ont demandé à 1 650 participants de réfléchir à la pandémie et à leur volonté d’acheter de la nourriture localement. Leurs résultats suggèrent que penser à la pandémie a accru l’anxiété, réduit le sentiment d’appartenance à la communauté et réduit les primes de prix que les répondants étaient prêts à payer pour les fruits, les légumes et la viande locaux.
« Le principal mécanisme qui entraîne la diminution de la volonté de payer pour des aliments produits localement est l’anxiété », a déclaré Vecchi. « Nous ne nous attendions pas à cela, mais gérer l’anxiété pourrait être l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire pour protéger la santé générale en cas de nouvelle crise sanitaire. »
Les chercheurs ont commencé l’enquête en incitant ou en « amorçant » un sous-ensemble de participants à réfléchir à l’impact de la pandémie sur leur vie personnelle, leurs finances et leur santé ou sur leur communauté locale et ses membres. Ils ont constaté que les deux invites ou «primes» augmentaient le niveau d’anxiété des participants, réduisaient légèrement leur sens de la communauté et réduisaient considérablement le prix hypothétique que les participants étaient prêts à payer pour la nourriture locale.
« Nous avons pensé à ceux-ci comme aux deux mécanismes qui pourraient influencer la volonté d’acheter ce type de produit : l’anxiété et le sens de la communauté », a déclaré Vecchi. « Nous avons supposé qu’à mesure que les gens devenaient plus anxieux à cause de la pandémie, ils achèteraient plus de nourriture locale parce qu’ils pensaient que c’était plus sûr. Nous avons également pensé que cela pourrait renforcer leur sens de la communauté et refléterait donc une plus grande volonté de payer pour de la nourriture locale. «
Les résultats montrent une tendance en sens inverse. À mesure que l’anxiété augmentait, le sens de la communauté diminuait. Vecchi explique que l’augmentation des ventes de produits alimentaires locaux pendant la pandémie peut simplement être un sous-produit des problèmes de chaîne d’approvisionnement et des craintes concernant les supermarchés, et non le reflet de changements permanents dans le comportement des consommateurs.
« Il ne semble pas que leur volonté réelle d’investir dans l’alimentation locale ait été plus élevée », a déclaré Vecchi. « Bien sûr, ils payaient pour la nourriture locale, simplement parce qu’ils pensaient que c’était l’option la plus sûre, mais ce n’est pas que leur volonté réelle de payer pour cela était plus élevée. »
Les chercheurs ont expliqué que si les points de vente alimentaires locaux ont reçu beaucoup plus d’attention de la part des consommateurs à la suite de la pandémie, les membres de la communauté alimentaire locale ne devraient pas s’attendre à ce que l’intérêt accru se poursuive.
« Mon conseil aux décideurs politiques et aux agriculteurs est d’essayer de traiter d’abord l’anxiété des consommateurs et leur sens de la communauté », a déclaré Vecchi. « Nous devons résoudre ce problème si nous voulons maintenir une économie alimentaire locale dynamique. »
En plus de Vecchi, l’équipe de recherche comprend Edward Jaenicke et Claudia Schmidt du Département d’économie agricole, de sociologie et d’éducation de Penn State.
Le travail a été financé par une subvention de réponse rapide à la COVID-19 de l’Institut des sciences agricoles, alimentaires et environnementales durables du Collège des sciences agricoles et des crédits de l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture de l’USDA et Hatch.
