Ajoutant à un nombre croissant de preuves que, pour beaucoup, les problèmes liés au COVID-19 persistent plus longtemps que l’infection initiale, des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis ont découvert que certaines personnes infectées au cours des premiers mois de la pandémie souffraient de neuropathie périphérique. – douleurs, picotements et engourdissements dans les mains et les pieds – pendant et après leurs accès au virus.
Dans une étude portant sur plus de 1 500 personnes testées pour le SRAS-CoV-2 au cours de la première année de la pandémie, les chercheurs ont découvert que les personnes testées positives pour le virus étaient environ trois fois plus susceptibles de signaler des douleurs, des engourdissements ou des picotements dans leurs mains et leurs pieds comme ceux dont les tests sont négatifs.
Les résultats sont publiés en ligne le 24 mars dans la revue Pain.
Plusieurs infections virales – telles que le VIH et le zona – ; sont associés à la neuropathie périphérique car les virus peuvent endommager les nerfs. Nous avons constaté que près de 30 % des patients testés positifs au COVID-19 ont également signalé des problèmes de neuropathie au moment de leur diagnostic, et que pour 6 % à 7 % d’entre eux, les symptômes ont persisté pendant au moins deux semaines, et jusqu’à trois mois, suggérant que ce virus pourrait avoir des effets persistants sur les nerfs périphériques. »
Simon Haroutounian, PhD, chercheur principal, chef de la recherche clinique, Washington University Pain Center
Haroutounian, qui est également professeur agrégé d’anesthésiologie et directeur de la division de recherche clinique et translationnelle du département, a déclaré que certains patients qui ont retracé le début de leurs symptômes de neuropathie à une infection au COVID-19 ont cherché un traitement au Washington University Pain Center. Cependant, la plupart des participants à l’étude ont signalé des problèmes jugés légers à modérés et n’ont peut-être pas demandé l’aide d’un spécialiste de la douleur.
« Il est important de comprendre si une infection virale est associée à un risque accru de neuropathie », a-t-il déclaré. « Dans le cas du VIH, nous n’avons pas réalisé qu’il causait une neuropathie pendant plusieurs années après le début de l’épidémie de sida. Par conséquent, de nombreuses personnes n’ont pas été diagnostiquées avec une neuropathie et n’ont pas été traitées pour la douleur associée au problème. »
Il a dit que la même chose pourrait être vraie maintenant pour les patients atteints de neuropathie après COVID-19. Il n’y a pas de diagnostic établi de neuropathie liée au COVID-19, mais Haroutounian a expliqué que, quelle que soit la cause, les traitements actuels de la neuropathie sont quelque peu similaires. Les spécialistes de la douleur utilisent les mêmes types de médicaments pour traiter la neuropathie périphérique, qu’elle soit causée par le diabète ou le VIH ou que la cause ne soit pas claire.
« Il y a une forte probabilité que nous puissions encore aider ces patients, même s’il n’existe pas pour le moment de critères de diagnostic clairs ni même de syndrome reconnu connu sous le nom de neuropathie périphérique COVID », a-t-il déclaré.
L’équipe de recherche a interrogé des patients qui ont été testés pour le COVID-19 sur le campus médical de l’Université de Washington du 16 mars 2020 au 12 janvier 2021. Sur les 1 556 participants à l’étude, 542 avaient des tests COVID-19 positifs et 1 014 étaient négatifs.
Beaucoup de ceux qui ont été testés négatifs ont été testés parce qu’ils subissaient une intervention chirurgicale ou étaient déjà hospitalisés pour un cancer, un diabète ou d’autres problèmes de santé, a déclaré Haroutounian. En raison de ces problèmes de santé existants, beaucoup de ceux qui ont été testés négatifs ont déjà souffert de douleurs chroniques et de neuropathies non liées au COVID-19, a-t-il déclaré.
Les patients de l’étude qui ont été testés positifs avaient tendance à être en meilleure santé et plus jeunes, et 29 % ont signalé des symptômes de neuropathie au moment de leur diagnostic. Cela se compare aux problèmes de neuropathie chez environ 13% des participants qui avaient tendance à avoir des problèmes de santé mais qui ont été testés négatifs pour COVID-19. Il a déclaré que cette découverte renforce la possibilité que le virus puisse être impliqué dans l’apparition de symptômes de neuropathie périphérique.
Parce que l’étude a été menée dans un seul centre, Haroutounian a déclaré que davantage de recherches seront nécessaires pour reproduire les résultats. De plus, une grande partie des données ont été recueillies lorsque la recherche clinique ambulatoire a été interrompue en raison de la pandémie, ce qui signifie que les patients de l’étude ont été évalués en fonction de leurs réponses à une enquête plutôt que via des entretiens en personne et des examens physiques.
« Nous avons également terminé notre collecte de données avant que les vaccinations ne se généralisent et avant l’arrivée des variantes delta ou omicron, et il est difficile de dire quels effets ces variables peuvent avoir », a-t-il déclaré. « Nous voulons donc suivre certains de ces patients qui présentent des symptômes nerveux persistants et découvrir ce qui cause leur douleur afin que nous puissions mieux diagnostiquer et traiter ces patients à l’avenir. »
