Même si la désinformation prolifère sur Internet, les sites contenant des informations sur la santé peu crédibles restent relativement rares et invisibles.
C'est ce que révèle une nouvelle étude menée par des chercheurs en communication de l'Université de l'Utah, qui ont suivi les activités de navigation sur le Web de plus de 1 000 adultes américains pendant quatre semaines. Mais les résultats, publiés dans Vieillissement naturelillumine un côté obscur. Le trafic vers ces sites est fortement concentré parmi les personnes âgées, en particulier parmi ceux qui sont politiquement de droite.
Cela indique que la population la plus vulnérable est la plus susceptible d'être exposée en ligne à des informations potentiellement dangereuses sur la santé, selon l'auteur principal Ben Lyons, professeur agrégé au Département de communication.
Bonne nouvelle avec un piège
« C'est en quelque sorte une bonne nouvelle. Dans l'ensemble, les niveaux sont assez bas », a déclaré Lyons, soulignant que c'est encore un petit nombre de personnes, jeunes et moins jeunes, qui sont attirées par des informations médicales douteuses lorsqu'elles surfent sur le Web. « Toutes les personnes âgées ne sont pas comme ça, mais les valeurs aberrantes se concentrent parmi les personnes âgées. »
Des recherches antérieures menées par Lyons et d'autres ont établi que les Américains plus âgés sont plus susceptibles de s'engager dans la désinformation politique et de la partager. Pour vérifier si cela est également vrai pour les informations sur la santé, Lyons et ses collègues, Andy King et Kimberly Kaphingst, ont collaboré avec l'École de médecine de l'Université et le Huntsman Cancer Institute.
Ils ont constaté que les personnes âgées ne s’intéressent généralement pas autant aux informations douteuses sur la santé qu’aux contenus politiques partisans.
« L'effet de l'âge est bien plus important en politique », a déclaré Lyons. « Les gens voient la politique comme bien plus divertissante que les contenus liés à la santé. Il y a donc moins de motivation à vouloir partager ces choses. Vous n'obtenez pas un sentiment d'identité d'équipe en partageant des informations erronées sur la santé comme vous le feriez pour des informations qui rabaissent vos adversaires politiques. »
Analyser 9 millions de pages vues
Pour mener l’étude, l’équipe a analysé à la fois les résultats de l’enquête et les données réelles de navigation sur le Web et de visionnage de YouTube. Les données de l'enquête ont été recueillies au moyen de questionnaires au milieu de la période d'étude de quatre semaines.
Au cours de cette période, les participants ont atterri sur environ 9 millions d'URL, dont 500 000 vidéos YouTube, selon les données de trace. Lyons et King ont codé les sites Web en fonction du contenu sur la santé, en les séparant par contenu commercial et informatif. Sur les 1 055 domaines classés avec l'étiquette de santé, seuls 78, soit 6,8 %, faisaient le trafic d'informations sur la santé peu crédibles.
Seulement 13 % des participants ont visité un seul de ces sites au cours de la période de quatre semaines, et ces visites ne représentaient que 3 % de toutes les navigations liées à la santé.
Mais l’exposition était fortement concentrée sur un petit groupe de personnes. Les 10 % de participants les plus riches représentaient plus des trois quarts de toutes les visites dans des sites de santé peu crédibles.
Étant donné que les personnes âgées ont plus de problèmes de santé et prennent davantage de décisions médicales, elles ont tendance à passer plus de temps à rechercher des informations sur la santé en ligne. Il s’ensuivrait naturellement qu’ils seraient plus susceptibles d’être exposés à des informations médicales erronées. Les chercheurs ont donc examiné les ratios de visites impliquant des informations peu crédibles. Ils ont constaté que ces ratios étaient beaucoup plus élevés pour les personnes âgées.
« La plupart des gens ne visitent pas ce genre de sites Web », a souligné Lyons. « Les visites sont globalement assez rares, mais le type de schémas que nous avons observés dans de nombreuses études de données de trace ont tendance à se reproduire ici. Ce sont les personnes âgées, en particulier, celles qui consomment davantage d'informations partisanes de droite. Nous ne ferions pas nécessairement l'hypothèse d'une telle chose dès le départ. »
Comment les internautes se retrouvent sur des sites Web contenant des informations peu crédibles
Cet aspect des résultats a surpris l'équipe de Lyons, qui a exploré les sites de « référence », ceux qui dirigeaient l'utilisateur vers des URL contenant des informations de santé peu crédibles, pour voir ce qui générait ce trafic.
« Est-ce que les gens effectuent une recherche sur Google ou sont-ils référés via Facebook ? Nous ne voyons pas vraiment cela dans ces données », a déclaré Lyons. « Nous ne voyons pas non plus de personnes être référées par les médias d'information partisans, même s'il s'agit d'une corrélation. Ce que nous avons découvert, du moins dans les données de référence, c'est qu'il s'agit d'un type de chose plus insulaire. Ils les visitent parce qu'ils visitent d'autres sites peu crédibles, ils cliquent dessus et ils passent plus de temps sur ces sites. Ils y accèdent directement. »
Dans une autre découverte, l’équipe a découvert que les personnes qui croyaient déjà à de fausses allégations de santé ou qui avaient des opinions plus conspiratrices étaient plus susceptibles de rencontrer des contenus douteux sur la santé, ce qui indique que l’exposition n’est pas aléatoire.
Cette étude suggère qu'améliorer les environnements d'information sur la santé en ligne et aider les gens à mieux évaluer ce qu'ils rencontrent peut être particulièrement important pour les personnes âgées. Dans le même temps, les résultats montrent qu’il ne s’agit pas simplement d’un problème de « désinformation sur la santé », mais plutôt de quelque chose lié à des modèles plus larges de navigation sur Internet, ce qui rend les solutions plus complexes.
