Chaque année, environ treize millions de bébés naissent prématurément, ce qui est associé à un risque accru de trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH), à des problèmes de développement social et à des notes plus faibles.
Les analyses antérieures sur la prématurité posent toutefois problème : elles ne rendent pas compte de la diversité observée chez les enfants nés avant terme, dont certains ont des résultats meilleurs que la moyenne des enfants nés à terme. La prématurité désigne une naissance avant 37 semaines de gestation, la naissance à terme étant fixée à 40 semaines.
La tendance à regrouper les bébés prématurés dans un seul groupe entrave les efforts visant à adapter les soins à chaque enfant, affirment les chercheurs. Une nouvelle étude, publiée en ligne le 13 août 2024 dans la revue Développement de l'enfantconstate que les enfants prématurés correspondent à trois profils, avec des résultats nettement différents aux tests qui mesurent la cognition (pensée, raisonnement, mémoire) et le comportement (capacité à prêter attention).
Menée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l'analyse a permis de définir le premier profil neurocognitif, constitué de 19,7 % de tous les enfants testés, comme ayant des résultats supérieurs à la moyenne, même pour les enfants nés à terme, aux tests cognitifs standards. Un deuxième profil, représentant 41 % des enfants, a montré des résultats supérieurs à la norme pour quatre tests (par exemple, sur la mémoire, le vocabulaire et la lecture) et inférieurs à la norme pour trois autres (reconnaissance des formes et mémoire de travail).
Un troisième profil (39,3 %) a obtenu des résultats inférieurs à la norme à tous les tests, les déficits cognitifs observés dans ce groupe correspondant à des déficits d'attention et à des notes scolaires inférieures. Plus précisément, les enfants nés prématurément du profil 1 ont obtenu en moyenne 21 % de meilleurs résultats aux tests cognitifs standard que ceux du profil 3. Dans les tests comportementaux, l'étude a révélé que 2,5 % des enfants du profil 1 ont ensuite présenté des déficits d'attention, contre 9,9 % du profil 3.
En ce qui concerne les résultats scolaires, 66,47 % des étudiants du profil 1 avaient une moyenne de A- ou plus, 60,69 % avaient une moyenne de A- ou plus dans le groupe 2 et 32,21 % avaient une moyenne de A- ou plus dans le profil 3.
Notre étude réfute l’idée selon laquelle chaque enfant prématuré naît avec des déficits cognitifs et comportementaux.
Iris Menu, PhD, auteure principale de l'étude, chercheuse postdoctorale, NYU Langone Health
« La psychiatrie de précision ne se fonde pas sur un diagnostic général, car deux patients ayant le même diagnostic, comme une naissance prématurée, peuvent avoir des expériences totalement différentes », a déclaré Thomason, auteur principal de la nouvelle étude. « Notre travail met en évidence la complexité de la naissance prématurée et promet d'améliorer le traitement de chaque enfant. »
L'étude actuelle a analysé les données cognitives et comportementales de 1 891 garçons et filles nés prématurément, âgés de 9 à 11 ans et inscrits dans une autre étude de grande envergure en cours : l'étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development). Elle suit les capacités cognitives de chaque enfant à l'aide d'un ensemble standard de sept tests qui mesurent l'attention, la prise de décision, la mémoire, la compréhension de lecture et la vitesse de traitement. Les chercheurs ont ensuite appliqué une technique statistique aux résultats de chaque enfant pour les classer en sous-groupes auparavant cachés qui représentent mieux le « véritable paysage développemental ».
Différences cérébrales
L'imagerie cérébrale de chaque enfant a révélé que les enfants âgés de 9 à 11 ans du profil 3 avaient un cerveau en moyenne 3 % plus petit, en volume et en surface de matière grise, que les enfants du profil 1. Alors que les enfants du profil 3 sont nés en moyenne 4,5 jours plus tôt que les autres profils, les volumes cérébraux plus petits n'étaient pas liés à la prématurité des enfants. La question de savoir si certaines des différences de résultats entre les enfants pourraient être liées à un volume cérébral développemental plus petit mérite d'être étudiée plus en détail, ainsi que ses causes, affirment les auteurs de l'étude.
L’équipe de recherche a également étudié la connectivité fonctionnelle, qui mesure les niveaux d’activité dans deux circuits cérébraux connectés en mesurant le flux sanguin vers ces derniers à l’aide d’une technique appelée IRM fonctionnelle. Pour une paire clé de réseaux – le réseau d’attention dorsale et le réseau en mode par défaut – la connectivité entre eux s’est avérée en moyenne 11,21 % plus faible dans le profil 3 que dans le profil 1.
Le réseau d'attention dorsal étant connu pour jouer un rôle dans le maintien de l'attention, les résultats de connectivité fonctionnelle confirment le potentiel de l'approche de profilage de l'équipe pour permettre des diagnostics plus précoces (par exemple, potentiellement pour des conditions comme le TDAH) et une thérapie comportementale et un traitement médicamenteux plus personnalisés, affirment les auteurs.
Il est important de noter que les analyses de l’équipe ont également révélé que les enfants prématurés noirs avaient près de quatre fois plus de chances de tomber dans le profil 3, moins performant.
« Sur la base de ces résultats, nous appelons à la mise en place d’interventions sociales et structurelles qui garantissent que tous les enfants nés prématurément bénéficient de soins équitables », a déclaré Menu. « Les enfants qui bénéficient d’une thérapie orthophonique, physique et comportementale presque tous les jours, ce qui est plus probable dans les foyers aisés, ont tendance à obtenir de meilleurs résultats aux tests de l’étude, mais d’autres facteurs entrent en jeu. Par exemple, les enfants des communautés où davantage de personnes sont couvertes par une assurance maladie étaient moins susceptibles d’appartenir au Profil 3. »
À l’avenir, l’équipe de recherche prévoit d’autres études pour identifier les facteurs communs aux enfants nés prématurément qui ont eu de mauvais résultats plus tard (par exemple, ces enfants étaient-ils plus susceptibles d’avoir connu un faible apport en oxygène pendant la naissance), ainsi que les facteurs qui ont aidé 20 % des enfants prématurés du profil 1 à avoir de meilleurs résultats que de nombreux enfants nés à terme.
