Le syndrome de fatigue chronique (SFC) est une maladie complexe et de longue durée caractérisée par une fatigue extrême qui ne s'améliore pas avec le repos et peut s'aggraver avec l'activité physique. L'épuisement est suffisamment grave pour limiter la capacité d'une personne à effectuer ses activités quotidiennes comme cuisiner, prendre une douche ou même s'habiller. Des symptômes supplémentaires peuvent inclure des douleurs musculaires, des douleurs articulaires, des problèmes de mémoire, des maux de tête, des problèmes de sommeil et une sensibilité à la lumière ou au son.
Il n'existe aucune cause ni remède connu pour le SFC, qui touche environ 3,3 millions de personnes aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Il n’existe pas non plus de test de diagnostic spécifique.
C'est une maladie mystérieuse. Il n’existe aucun indicateur biologique unique pouvant être utilisé pour diagnostiquer le syndrome de fatigue chronique, et les médecins sont donc obligés de diagnostiquer les individus en excluant d’autres symptômes et affections. »
Xuanhong Cheng, chercheur à l'Université Lehigh, professeur de bio-ingénierie et de science et d'ingénierie des matériaux au PC Rossin College of Engineering and Applied Science
Cheng fait partie d'une équipe internationale de chercheurs qui ont récemment reçu un financement des National Institutes of Health pour explorer les changements au niveau moléculaire et cellulaire dans les tissus musculaires qui pourraient potentiellement conduire à de meilleurs outils de diagnostic et options thérapeutiques pour le SFC et les affections associées, telles que aussi longtemps que le COVID.
« Les symptômes du SFC sont très similaires à ceux du long COVID », explique Cheng. « Mais l'un des symptômes les plus constants dans les deux maladies est la douleur musculaire. Notre collaboratrice (Tiziana Pietrangelo de l'Università degli Studi « G. d'Annunzio » Chieti – Pescara, en Italie) a étudié le SFC pendant plus d'une décennie et elle a découvert que les personnes atteintes de la maladie ont également un stress oxydatif élevé dans leur tissu musculaire, ce qui explique pourquoi le muscle est si facilement surmené.
L'équipe adopte une approche multidisciplinaire pour déterminer s'il existe des indicateurs biologiques dans le muscle qui pourraient potentiellement être utilisés pour diagnostiquer et potentiellement traiter les individus atteints de ces conditions.
Pietrangelo explorera la physiologie du tissu musculaire squelettique et des cellules souches musculaires, ainsi que le rôle que le stress oxydatif peut jouer dans leurs fonctions. Stefano Cagnin, professeur à l'Université de Padoue en Italie, étudiera l'expression des gènes dans les fibres musculaires et les cellules souches musculaires, en comparant les résultats de populations en bonne santé avec ceux de personnes atteintes du SFC, afin de découvrir les changements moléculaires liés à la maladie.
Cheng examinera la signature électrique des cellules souches des muscles squelettiques. À l’aide d’une technologie qu’elle a co-développée appelée détection électrique à large bande, elle examinera les caractéristiques au niveau cellulaire qui pourraient révéler si une cellule est saine ou malade.
« Nous allons essayer de voir si ces signatures sont suffisamment spécifiques pour pouvoir diagnostiquer la maladie », dit-elle.
Les mesures électriques pourraient devenir un outil de diagnostic précieux car elles sont plus faciles et moins coûteuses que l’analyse moléculaire. Cependant, les chercheurs doivent d’abord établir la corrélation entre ces changements électriques et les anomalies moléculaires sous-jacentes, qui seront révélées grâce aux travaux des autres membres de l’équipe.
C'est une approche nouvelle à plusieurs égards.
« En ce qui concerne le SFC, les chercheurs se sont concentrés sur une gamme de tissus, d'organes et de mécanismes différents, mais nous sommes l'une des premières équipes à examiner spécifiquement les changements dans les cellules souches des muscles squelettiques », explique Cheng. « Et nous utilisons une approche multidisciplinaire afin de pouvoir examiner ces changements au niveau moléculaire, au niveau des organites subcellulaires et au niveau cellulaire. »
En intégrant leurs données, l’équipe espère développer une compréhension plus complète de la manière dont le SFC affecte les muscles et déterminer si de tels changements pourraient être utilisés comme marqueurs diagnostiques ou cibles thérapeutiques.
L'objectif à long terme, explique Cheng, est de créer des outils de diagnostic non invasifs.
« Par exemple, l'utilisation d'une électrode à une certaine fréquence pourrait vous permettre de voir une sorte de sortie anormale indiquant une pathologie dans leur muscle », dit-elle. « Cela pourrait être utilisé comme indicateur pour diagnostiquer le SFC. »
De plus, en identifiant les changements moléculaires qui contribuent à la maladie, l’équipe espère éventuellement explorer des stratégies thérapeutiques qui pourraient, par exemple, atténuer le stress oxydatif et améliorer les symptômes des patients.
Même si de tels progrès sont encore loin, tout progrès sera une bonne nouvelle pour les millions de personnes qui souffrent d'une maladie qui a longtemps été mal comprise et souvent décriée.
« Parce que le SFC a été si mal compris, les personnes qui en souffrent ont parfois été qualifiées de paresseuses ou on leur a dit que leurs symptômes étaient tous dans leur tête », explique Cheng. « Je pense que le long COVID a malheureusement fait prendre conscience aux gens que ces symptômes sont en réalité très réels et qu'ils peuvent survenir après une infection virale. Nous sommes heureux de voir ce changement de mentalité et nous sommes impatients d'aider ces personnes. les gens retrouvent leur santé.
