Les étudiants qui ont passé un peu de temps libre chaque semaine en interagissant avec les chiens de thérapie sur le campus au cours de leur premier semestre ont connu moins de signes de stress et de dépression que ceux qui ne l'ont pas fait.
C'est selon l'étude PAWS4US, un nouvel article publié dans Animaux de compagnie Cela a examiné comment un accès régulier et à long terme à un programme de rendez-vous assisté par des animaux à la Washington State University a influencé la santé mentale des étudiants de première année.
L'étude a révélé que les étudiants qui se sont engagés avec des chiens thérapeutiques dans des séances répétées et non structurées sur plusieurs mois ont non seulement signalé des niveaux de stress et de dépression plus faibles, mais ont également montré une augmentation de l'auto-compassion. Les résultats suggèrent que le simple fait d'avoir la possibilité de passer régulièrement du temps avec des chiens de thérapie dans un cadre informel offre des avantages soutenus en santé mentale.
Nous savons que les programmes structurés aident, mais nous voulions voir si donner aux étudiants une autonomie complète dans la façon dont ils interagissent avec les chiens pourraient être tout aussi bénéfiques. Cela reflète de plus près la propriété des animaux de compagnie et peut faciliter la mise en œuvre des programmes similaires. «
Patricia Pendry, auteur correspondant de l'étude et professeur de développement humain WSU
Pour l'étude, la candidate à Pendry et doctorat Alexa Carr a décidé de s'appuyer sur les recherches antérieures de Pendry montrant que même de brèves interactions physiques avec les chiens de thérapie peuvent réduire les niveaux de cortisol. Les travaux antérieurs de Pendry ont également montré que les programmes hautement structurés qui incorporaient des animaux de thérapie dans des ateliers axés sur les techniques de gestion du stress ont montré des effets positifs sur le bien-être et l'apprentissage des élèves.
Ce dernier travail élargit la portée en analysant les effets d'un accès soutenu à des programmes non structurés avec des animaux de thérapie et en fournissant un accès régulier sur un semestre entier. De plus, au lieu de séances prescrites, les étudiants étaient libres de passer, d'interagir avec les chiens de thérapie à leur guise et de rester aussi longtemps qu'ils le souhaitaient jusqu'à deux heures.
Les chercheurs ont recruté 145 étudiants de première année qui ont laissé un animal de compagnie à la maison pour fréquenter l'université pour leur analyse. Les participants ont été assignés au hasard à un programme de chiens de thérapie à sept sessions ou à un groupe témoin à liste d'attente. Ceux du programme pourraient caresser, s'asseoir avec ou parler aux chiens dans un environnement détendu et informel dans une grande salle de conférence sur le campus WSU Pullman, organisé pour inclure des salons isolés. Les compagnons canins présentés dans l'étude ont été fournis par Palouse Paws, un représentant local d'une organisation nationale appelée PET Partners spécialisée dans la fourniture d'équipes pour mener des interventions assistées par les animaux.
En suivant le bien-être des participants tout au long du semestre, les chercheurs ont constaté que les étudiants du groupe de chiens de thérapie avaient des taux de dépression, de stress et d'inquiétude significativement inférieurs par rapport à ceux du groupe témoin. Ils ont également signalé une augmentation de l'auto-compassion, qui a été liée à une meilleure régulation émotionnelle et au bien-être général. Les élèves ont connu moins de baisse des symptômes de bien-être et de santé mentale, un phénomène qui prévaut pour la première année.
Alors que les chiens de thérapie ont joué un rôle central, les chercheurs pensent que l'environnement environnant a également contribué au bien-être des étudiants. « C'est probablement une combinaison de s'asseoir tranquillement, de caresser le chien, de parler à d'autres étudiants et de s'engager avec les gestionnaires qui contribuent au bien-être des étudiants », a déclaré Pendry.
L'équipe de Pendry a également suivi les modèles de participation des étudiants et a constaté que ceux qui ont assisté à plusieurs séances ont vu le plus d'avantages. « Des interactions régulières et soutenues avec les chiens de thérapie semblent avoir un effet cumulatif », a déclaré Carr, qui a récemment terminé sa thèse mettant en vedette cette recherche. « Cela suggère que les universités peuvent envisager d'offrir des programmes non structurés en cours plutôt que des événements uniques. »
Implications pour le soutien aux étudiants en santé mentale
Selon Pendry, ancienne présidente de la Société internationale de l'anthrozoologie, avec les universités, les universités se tournent de plus en plus vers des programmes assistés par des animaux. Elle espère que les recherches de WSU encouragent davantage d'écoles à offrir des programmes de chiens de thérapie sans rendez-vous similaires, mais soulignent la nécessité d'une application prudente et fondée sur des preuves.
« Il s'agit d'une manière relativement facile et à faible coût de soutenir le bien-être des étudiants », a déclaré Pendry. « Vous n'avez pas besoin d'un programme d'études structuré – juste un espace accueillant où les élèves peuvent interagir avec les chiens et leurs gestionnaires selon leurs propres termes d'une manière qui assure le bien-être animal et la sécurité des participants. »
Pour aller de l'avant, Pendry et ses collaborateurs prévoient d'élargir la portée de leurs recherches pour examiner si les étudiants qui n'ont pas quitté les animaux de compagnie infantile à la maison bénéficient d'avantages similaires.
