La naissance de Louise Brown en 1978, le premier bébé au monde conçu grâce à la technologie de procréation assistée (ART), a constitué une avancée majeure qui a remodelé le domaine de la médecine reproductive. Aujourd’hui, plus de 10 millions d’enfants dans le monde sont nés grâce à des procédures de TAR, et les experts estiment qu’environ un bébé sur 12 en Europe et un sur 20 aux États-Unis sont conçus artificiellement. À mesure que ces chiffres continuent d’augmenter, notre responsabilité de comprendre l’impact sur la santé à long terme des enfants nés grâce à ces techniques augmente également.
Les risques à court terme associés au TAR sont raisonnablement bien documentés. Les enfants nés grâce à des procédures de TAR présentent un risque plus élevé de naissance prématurée, d’insuffisance pondérale à la naissance et de certaines malformations congénitales par rapport à leurs pairs conçus naturellement. En revanche, la situation à long terme reste moins claire et les résultats des études sont souvent contradictoires. Une partie du problème réside dans le fait que la plupart des recherches se sont concentrées sur un aspect du corps à la fois, comme le cœur, le métabolisme ou le développement du cerveau, plutôt que sur la santé globale des enfants. Maintenant qu’un grand nombre d’enfants conçus par TAR ont atteint l’âge scolaire, il est impératif de mieux comprendre ces risques pour la santé.
Pour combler ce manque de connaissances, une équipe de recherche dirigée par le professeur agrégé Yan Meng du premier hôpital affilié de l’université médicale de Nanjing, en Chine, a mené une évaluation complète et multisystémique de la santé des enfants d’âge scolaire conçus grâce au TAR. Leur étude a comparé 51 enfants conçus par ART avec 49 enfants conçus naturellement, tous âgés de 6 à 12 ans. L’article a été mis en ligne le 8 janvier 2025 et publié dans le volume 132, numéro S2 de BJOG : An International Journal of Obstetrics & Gynecology le 15 avril 2025.
L’équipe multidisciplinaire a évalué chaque enfant selon un large éventail de mesures de santé, le tout au cours d’une seule visite. « La force majeure de notre étude réside dans l’effort collaboratif de plusieurs départements pour mener des évaluations multisystémiques complètes de la santé des enfants, y compris l’évaluation de l’anthropométrie, du métabolisme glucose-lipide, de la structure et de la fonction cardiaques, de l’intelligence, du comportement, de la vision et de l’audition », remarque le Dr Meng. Tous les examinateurs n’étaient pas au courant de la manière dont chaque enfant avait été conçu afin d’éviter tout biais dans leurs évaluations.
Dans l’ensemble, les résultats ont été largement rassurants. Les enfants conçus par ART présentaient des niveaux de taille, de poids, de tension artérielle, de glycémie et de cholestérol similaires à ceux de leurs pairs conçus naturellement. La structure et la fonction cardiaques, évaluées en détail par échocardiographie (échographie), étaient également comparables entre les deux groupes. Il s’agit d’une découverte remarquable, étant donné que des études antérieures, y compris des travaux antérieurs de cette équipe, avaient révélé de subtiles différences cardiaques chez les jeunes enfants conçus sous TAR. L’intelligence, le comportement et l’audition étaient similaires dans les deux groupes.
Les chercheurs mettent en évidence deux différences marquantes. Premièrement, les enfants conçus par ART avaient une épaisseur intima-média carotidienne légèrement inférieure, qui correspond à l’épaisseur des parois internes des artères du cou. Bien que cette mesure soit parfois utilisée comme marqueur du risque cardiovasculaire, la signification clinique de cette valeur plus faible chez les enfants conçus sous TARV reste floue. Deuxièmement, et ce qui est plus frappant, les enfants conçus par ART présentaient un taux significativement plus élevé de mouvements oculaires anormaux lors d’un test d’alignement oculaire standard (87,8 % contre 68,9 %). Bien que la plupart des cas ne soient pas cliniquement graves, cela suggère une probabilité potentiellement plus grande d’exotropie latente, une condition dans laquelle les yeux ont tendance à dériver vers l’extérieur lorsqu’ils ne sont pas activement focalisés. Cela met en évidence la nécessité de contrôles oculaires réguliers chez les enfants conçus par ART, un domaine qui a reçu très peu d’attention scientifique jusqu’à présent.
L’équipe souligne l’importance de mener des études plus vastes et à plus long terme sur différentes techniques ART pour continuer à s’appuyer sur ces résultats. « Notre étude souligne l’importance d’un dépistage médical complet et régulier et d’une détection précoce des anomalies chez les enfants conçus par TAR à différents âges. Les changements associés au TARV peuvent être subcliniques, sans symptômes ni signes de maladie, ce qui peut indiquer des mécanismes potentiels sous-jacents à un risque accru de maladie plus tard dans la vie.« , conclut le Dr Meng.
Dans l’ensemble, les résultats fournissent des preuves rassurantes selon lesquelles les enfants conçus sous TAR sont généralement en bonne santé, tout en soulignant l’importance d’une surveillance continue à long terme.
