Des règles claires régissant la recherche sur les embryons humains doivent être établies pour permettre aux régulateurs, aux chercheurs et aux bailleurs de fonds d'évaluer si les modèles générés par des cellules souches doivent être considérés comme des embryons humains, ont soutenu deux éminents experts de l'Université de Manchester.
Dans un article conjoint publié en ligne par Policy@Manchester, le Dr Jonathan Lewis et le professeur Søren Holm expliquent que les études avec des « modèles d'embryons humains » ont le potentiel d'améliorer la compréhension de certaines maladies héréditaires, des fausses couches précoces et des résultats de la FIV.
Mais ils préviennent : « Dans la plupart des pays, y compris au Royaume-Uni, les modèles d’embryons humains ne sont pas formellement définis dans la législation et ne sont donc pas couverts par les réglementations régissant l’embryon humain. in vitro recherche sur les embryons. Tout en créant des opportunités pour explorer des aspects du développement de l’embryon qui seraient généralement interdits si de véritables embryons humains étaient utilisés, ce climat réglementaire a également suscité l’inquiétude des parties prenantes impliquées dans la recherche sur les modèles d’embryons humains.
Les auteurs font référence au projet HYBRIDA – une initiative de trois ans financée par la Commission européenne – qui a révélé que les chercheurs s'inquiétaient de savoir si certains types de recherche sur des modèles d'embryons humains seraient considérés comme créant des embryons humains et donc exclus des programmes de financement de l'UE, comme et potentiellement contraire aux lois et directives locales.
Cependant, Lewis et Holm soulignent que définir l’embryon humain aux fins de la recherche sur des modèles d’embryons humains « n’est pas une tâche facile ».
Ils poursuivent : « Il y a un manque de consensus sur ce qu’est un embryon humain en termes de propriétés et de conditions déterminantes. Une approche alternative consiste à se concentrer sur les capacités fonctionnelles typiques d'un embryon humain (par exemple la capacité de former un être humain). Cela impliquerait de tester un modèle d’embryon humain pour voir s’il possède les capacités fonctionnelles pertinentes. Le problème est que de tels tests seraient sans aucun doute considérés comme contraires à l’éthique car ils nécessiteraient une implantation dans un utérus.
Les universitaires estiment qu’« une définition réglementaire de l’embryon humain » est donc nécessaire. Ils écrivent : « Cela garantirait non seulement que les modèles d’embryons humains suffisamment avancés soient, d’un point de vue juridique, traités de manière comparable aux embryons de FIV, aux embryons clonés et à d’autres embryons humains destinés à la recherche, mais cela permettrait également aux chercheurs de développer et étudier les modèles d’embryons humains avec un plus grand niveau de certitude quant à ce que les législateurs et les bailleurs de fonds exigent de ces modèles.
En conséquence, et comme indiqué dans leur rapport final sur le projet HYBRIDA, Lewis et Holm préconisent deux nouvelles mesures.
« Premièrement, chaque pays et la Commission européenne devraient élaborer une définition réglementaire de l’embryon humain afin de fournir une certitude aux chercheurs quant à savoir si leurs modèles sont couverts par la législation ou les lignes directrices pour la recherche sur les embryons », affirment-ils. « Cela représente une excellente opportunité pour le Royaume-Uni d'être un précurseur mondial dans l'élaboration d'une telle définition réglementaire aux fins de la recherche sur les modèles d'embryons humains et de l'inscrire dans la législation pertinente. »
Et deuxièmement, « le Royaume-Uni et l’UE doivent élaborer des clauses types pour les accords de collaboration, afin de garantir que l’engagement de ne pas générer d’embryons humains soit reconnu comme valable dans tous les pays participant à la collaboration ».
Les auteurs concluent : « Ne pas répondre d’urgence à ces appels à une réforme réglementaire pourrait non seulement conduire à des contestations juridiques potentielles des recherches entreprises par ceux qui développent actuellement des modèles d’embryons humains de plus en plus avancés et complexes, mais également entraver gravement la collaboration transfrontalière sur laquelle la recherche sur les modèles d’embryons humains et ses prétendues avancées en matière de soins de santé en aval s’appuient.
