Il est bien établi que les pompiers ont des taux de cancer nettement plus élevés que la population générale, et ces taux élevés ont été associés à des expositions à des produits chimiques toxiques au travail. Cependant, la plupart des recherches sur le cancer chez les pompiers ont été menées chez les hommes et on en sait moins sur les risques chez les femmes.
Une nouvelle étude du Silent Spring Institute a identifié de multiples expositions chimiques auxquelles les pompiers sont confrontés au travail et qui pourraient augmenter leur risque de développer un cancer du sein.
Avec de plus en plus de femmes entrant dans la profession, il est important de comprendre l'impact des expositions professionnelles sur leur santé afin que nous puissions éclairer les politiques visant à réduire les expositions et à créer un environnement de travail plus sûr.
Ruthann Rudel, co-auteur de l'étude, directrice de recherche au Silent Spring Institute
L'étude paraît dans la revue Toxiques dans le cadre d'un numéro spécial sur les expositions professionnelles et les risques sanitaires des pompiers.
Rudel et ses collègues ont effectué des recherches dans les bases de données du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) et du Programme national de toxicologie des États-Unis pour identifier les produits chimiques qui provoquent des tumeurs mammaires chez les animaux, car ces produits chimiques sont susceptibles d'augmenter le risque de cancer du sein. En outre, l’équipe a recherché des produits chimiques associés au cancer du sein dans des études réalisées sur des humains.
Les chercheurs ont ensuite identifié plus d’une centaine d’études décrivant les différents produits chimiques que les pompiers rencontrent au travail et ont examiné ces études pour voir lesquelles de ces expositions sur le lieu de travail augmentent également le risque de cancer du sein.
L'analyse a révélé 12 produits chimiques ou classes de produits chimiques auxquels les pompiers sont fortement exposés au travail et qui sont associés au risque de cancer du sein. Les produits chimiques comprennent, entre autres, le benzène, les HAP, l’acétaldéhyde, le styrène, les dioxines, les retardateurs de flamme, les PFAS et les PCB.
Les pompiers peuvent être exposés à une gamme de produits chimiques toxiques lorsqu’ils éteignent des incendies : incendies de bâtiments, incendies de forêt et incendies de véhicules. Ils rencontrent également des substances nocives dans leurs équipements de protection, l’air et la poussière des casernes de pompiers et les gaz d’échappement des camions de pompiers.
Il y a plusieurs années, Rudel et ses collaborateurs en Californie ont publié une étude dans laquelle ils ont découvert que les femmes pompiers de San Francisco avaient des taux sanguins de PFAS cancérigènes plus élevés que les femmes travaillant dans les bureaux du centre-ville de San Francisco. Les chercheurs ont également découvert que les femmes pompiers présentaient dans leur corps des niveaux beaucoup plus élevés de retardateurs de flamme, qui sont également cancérigènes.
Les fabricants ajoutent des PFAS aux équipements de participation des pompiers et aux mousses anti-incendie. « Mais nous ne savons pas d'où viennent les retardateurs de flamme : ils pourraient provenir de l'équipement ou d'une autre source », explique Rudel. « S'il s'avère que des produits chimiques sont ajoutés aux équipements de participation, il serait important de le savoir afin qu'ils puissent être remplacés par des alternatives plus sûres. »
De même, les gaz d’échappement diesel des camions de pompiers contiennent des HAP, donc le passage aux camions électriques contribuerait également à réduire les expositions, dit-elle. « Il est important d'examiner tout l'équipement et le matériel que les pompiers utilisent couramment. »
Comprendre les risques auxquels les femmes sont confrontées au travail peut non seulement contribuer à modifier les politiques visant à améliorer la sécurité des travailleurs, mais également à garantir que les travailleuses reçoivent les soins médicaux et autres avantages dont elles ont besoin si elles développent un cancer du sein.
« Cette étude comble une lacune importante en matière de recherche en soulignant les risques uniques pour la santé auxquels les femmes pompiers sont confrontées en raison d'une exposition professionnelle à des produits chimiques toxiques, en particulier des produits chimiques liés au cancer du sein », a déclaré le Dr Dan Whu, médecin-chef de l'Association internationale des pompiers (IAFF). ).
Selon l'IAFF, 20 États disposent actuellement de lois présumées spécifiant le cancer du sein comme maladie professionnelle. Cela donne aux pompiers droit à une indemnisation des accidents du travail, à une invalidité, à un congé de maladie et à une couverture des frais médicaux s'ils reçoivent un diagnostic de maladie. Seize autres États ont des lois moins spécifiques qui pourraient permettre l’inclusion du cancer du sein. En revanche, au niveau fédéral, la législation actuelle sur les présomptions de cancer n'inclut pas le cancer du sein.
« Cela signifie qu'il existe de nombreux endroits dans le pays où les femmes pompiers ne sont pas protégées », explique Rudel. « J'espère que les résultats de notre étude changeront cela. »
Le financement de ce travail provient des subventions n° 19UB-2900 et n° 23BB-1700 du programme de recherche sur le cancer du sein de Californie et du programme de produits chimiques plus sûrs du Silent Spring Institute, financé par des dons de bienfaisance.
