De nombreuses études récentes supposent que les personnes âgées courent un risque particulier de mourir à cause de la chaleur extrême à mesure que la planète se réchauffe. Une nouvelle étude sur la mortalité au Mexique renverse cette hypothèse : elle montre que 75 % des décès liés à la chaleur surviennent chez les personnes de moins de 35 ans, dont un grand pourcentage a entre 18 et 35 ans, soit le groupe même auquel on pourrait s'attendre. être le plus résistant à la chaleur.
« C'est une surprise. Ce sont les personnes physiologiquement les plus robustes de la population », a déclaré Jeffrey Shrader, co-auteur de l'étude, du Center for Environmental Economics and Policy, une filiale de la Climate School de l'Université de Columbia. « J'aimerais savoir pourquoi il en est ainsi. » La recherche paraît cette semaine dans la revue Avancées scientifiques.
Les chercheurs ont choisi le Mexique pour l’étude car il collecte des données géographiques très granulaires sur la mortalité et les températures quotidiennes. Les chercheurs sont arrivés à leurs conclusions en corrélant la surmortalité, c'est-à-dire le nombre de décès supérieurs ou inférieurs à la moyenne, avec les températures sur l'échelle dite du bulbe humide, qui mesure les effets amplifiés de la chaleur lorsqu'elle est combinée avec l'humidité.
L’analyse a révélé qu’entre 1998 et 2019, le pays a enregistré environ 3 300 décès liés à la chaleur par an. Parmi ces cas, près d'un tiers concernaient des personnes âgées de 18 à 35 ans, un chiffre bien disproportionné par rapport au nombre de personnes appartenant à cette tranche d'âge. Également très vulnérables : les enfants de moins de 5 ans, en particulier les nourrissons. Étonnamment, ce sont les personnes âgées de 50 à 70 ans qui ont subi le moins de mortalité liée à la chaleur.
Sur cette base, nous prévoyons qu’à mesure que le climat se réchauffe, les décès liés à la chaleur vont augmenter et que les jeunes en souffriront le plus. »
R. Daniel Bressler, co-auteur principal de l'étude, titulaire d'un doctorat. candidat au programme de développement durable de Colombie
Les chercheurs affirment que plusieurs facteurs peuvent être à l’œuvre. Les jeunes adultes sont plus susceptibles de travailler à l’extérieur, notamment dans l’agriculture et la construction, et sont donc plus exposés à la déshydratation et aux coups de chaleur. Il en va de même pour la fabrication en intérieur dans des espaces dépourvus de climatisation. « Ce sont les jeunes gens, en bas du totem, qui effectuent probablement la part du lion du travail acharné, avec des modalités de travail peu flexibles », a déclaré Shrader. Les jeunes adultes sont également plus susceptibles de participer à des sports de plein air intenses, soulignent les chercheurs. Une précédente analyse distincte menée par des chercheurs mexicains a montré que les certificats de décès des hommes en âge de travailler étaient plus susceptibles de citer les conditions météorologiques extrêmes comme cause que ceux des autres groupes.
La vulnérabilité des nourrissons et des jeunes enfants a été un peu moins surprenante. On sait déjà que leur corps absorbe rapidement la chaleur et que leur capacité à transpirer, et donc à se rafraîchir, n’est pas pleinement développée. Leur système immunitaire est également encore en développement, ce qui peut les rendre la proie de maladies qui deviennent plus courantes avec la chaleur humide, notamment les maladies à transmission vectorielle et diarrhéiques.
Les températures humides sont souvent converties par les médias populaires en indices de chaleur « réels » sur l'échelle Fahrenheit, où les chiffres peuvent varier en fonction de la combinaison exacte de chaleur et d'humidité. Selon l'étude, des températures humides d'environ 13 °C (équivalent à 71 °F avec 40 % d'humidité) sont idéales pour les jeunes ; dans cette fourchette, ils subissent une mortalité minimale. Des recherches antérieures ont suggéré que les travailleurs commencent à avoir des difficultés lorsque les températures humides atteignent environ 27 degrés Celsius, ce qui équivaudrait à 86 à 105 degrés Fahrenheit, selon l'humidité. Cependant, la nouvelle étude a révélé que le plus grand nombre de décès se produisaient à des températures humides de seulement 23 ou 24 °C, en partie parce que ces températures étaient beaucoup plus fréquentes que les températures plus élevées, et exposaient ainsi cumulativement davantage de personnes à des conditions dangereuses.
En utilisant les mêmes données quotidiennes sur la température et la mortalité, les chercheurs ont découvert que les personnes âgées mouraient principalement non pas de chaleur, mais plutôt de froid modéré. (Le Mexique est principalement tropical et subtropical, mais compte de nombreuses zones climatiques, y compris des zones de haute altitude qui peuvent devenir relativement froides.) Entre autres choses, les personnes âgées ont tendance à avoir une température centrale plus basse, ce qui les rend plus sensibles au froid. En conséquence, ils pourraient être enclins à rester à l’intérieur, où les maladies infectieuses se propagent plus facilement.
Malgré toute l'attention portée aux dangers du réchauffement climatique, des recherches approfondies ont révélé que le froid, et non la chaleur, est actuellement la première cause de mortalité liée à la température dans le monde, y compris au Mexique. Cependant, la proportion de décès liés à la chaleur augmente depuis au moins 2000, et cette tendance devrait se poursuivre.
La nouvelle étude a des implications mondiales, affirment les chercheurs. Le Mexique est un pays à revenu intermédiaire ; Par rapport à la population de moins de 35 ans, il se situe dans la moyenne et environ 15 % des travailleurs sont employés dans l'agriculture. En revanche, de nombreux pays plus pauvres et chauds, principalement en Afrique et en Asie, ont des populations beaucoup plus jeunes qui travaillent dans des proportions beaucoup plus élevées. Ainsi, si l’on en croit le Mexique, la mortalité liée à la chaleur dans ces pays pourrait être massive. Une étude publiée l'année dernière a montré que les ouvriers agricoles de nombreux pays pauvres plantent et récoltent déjà dans un contexte de chaleur et d'humidité de plus en plus accablantes.
Bressler a déclaré que l'équipe cherchait désormais à confirmer ses conclusions en élargissant ses recherches à d'autres pays, notamment aux États-Unis et au Brésil.
L'étude a été codirigée par Andrew Wilson de l'Université de Stanford. Les coauteurs incluent Cascade Tuholske de la Montana State University ; Colin Raymond de l'Université de Californie à Los Angeles ; Patrick Kinney de l'Université de Boston, Teresa Cavazos du Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada, Basse-Californie ; et Catherine Ivanovich, Radley Horton et Adam Sobel de la Columbia Climate School.
