Les médecins ont créé une clinique de soins primaires alors que leur ancien hôpital se débattait

Il y a environ un an, Valory Wangler, médecin de famille, a invité une poignée d’anciens collègues dans son jardin.

Au cours des premiers mois de l’épidémie de covid-19, Wangler et ses collègues avaient travaillé dans un hôpital de cet ancien centre ferroviaire d’environ 21 000 habitants à quelques kilomètres de la nation Navajo. La pandémie a été difficile pour le Rehoboth McKinley Christian Hospital. Le financement fédéral d’urgence se tarissait et près d’un tiers du personnel – y compris Wangler, le médecin-chef – est parti après que son conseil d’administration a embauché une société de services de gestion à but lucratif hors de l’État pour reprendre les opérations en août 2020.

Le groupe d’anciens employés de l’hôpital dans l’arrière-cour de Wangler cet après-midi de juin 2022, dont deux gynécologues-obstétriciens et un aumônier, savait que la situation était désastreuse et se demandait ce qu’ils pouvaient faire.

Wangler a déclaré avoir réalisé que « la chose la plus importante que nous puissions faire pour la communauté est d’avoir un bon accès aux soins primaires ».

La falaise des soins de santé à laquelle Wangler et ses anciens collègues ont été confrontés est celle qui a mis au défi des dizaines de communautés rurales au cours des deux dernières décennies.

À la fin de 2022, l’hôpital avait fermé son unité de travail et d’accouchement et perdu la plupart de ses médecins de soins primaires. Le comté de McKinley à Gallup enregistrait le plus grand déficit de fournisseurs de soins primaires dans les régions rurales du Nouveau-Mexique – et les médecins locaux savaient que cela pourrait entraîner une augmentation des conditions non traitées et des patients recherchant des soins d’urgence plutôt que des soins préventifs.

Au 11 juillet, 195 hôpitaux ruraux avaient fermé des unités d’hospitalisation ou complètement fermé leurs portes aux États-Unis depuis 2005. Des centaines d’autres, comme celui de Gallup, ont coupé leurs services. Pendant ce temps, de 2006 à 2018, le nombre combiné de centres de santé qualifiés au niveau fédéral et de centres de santé ruraux – des cliniques externes qui reçoivent un financement fédéral pour opérer dans des zones médicalement mal desservies – a augmenté d’environ 50%, selon une étude de 2021 de l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill. En 2019, 20 % des résidents ruraux avaient accès à des soins dans ces centres de santé communautaires.

En réponse aux défis auxquels est confronté leur hôpital, Wangler et les collègues qui s’étaient réunis dans sa cour ont décidé d’ouvrir leur propre clinique à but non lucratif dirigée par un médecin, qui est en passe de devenir un FQHC Look-Alike, une organisation qui répond aux conditions d’éligibilité d’un FQHC mais ne reçoit pas de subvention. Ce statut qualifiera la clinique pour plusieurs types d’aide fédérale, y compris des remises sur les prix des médicaments. Depuis son ouverture en août dernier, Gallup Community Health a traité environ 3 000 patients dans ses bureaux en stuc à un pâté de maisons de l’historique US Route 66. De nombreux médecins de GCH sont venus d’ailleurs à Gallup et auraient pu quitter la ville pour des emplois plus lucratifs. Au lieu de cela, ils ont décidé de rester et de tenter de combler les lacunes en matière de soins primaires.

« Je n’ai pas vu [an FQHC] comme ça », a déclaré Tim Putnam, membre du corps professoral de l’Université médicale de Caroline du Sud, ancien PDG d’un hôpital et ancien président de la National Rural Health Association. Bien qu’il soit rare, sinon une première, que des médecins dirigent leur propre FQHC, a-t-il déclaré, il n’est pas rare de voir des FQHC créés par des groupes communautaires, et à Gallup « les médecins sont tellement dévoués à la communauté » qu’ils sont eux-mêmes comme un groupe communautaire.

Contrairement aux hôpitaux ruraux, qui sont de plus en plus achetés par des sociétés de capital-investissement et privilégiant des spécialités lucratives pour augmenter leurs profits, ces centres de santé doivent offrir des soins primaires quelle que soit la capacité de paiement des patients et être supervisés par un conseil composé principalement de patients. Mais alors que les cliniques fournissent d’importants services de soins primaires, les chercheurs notent qu’elles ont du mal à combler les lacunes dans les soins spécialisés et d’urgence laissées par les fermetures d’hôpitaux.

Marcie Richmond, l’une des médecins de famille de la clinique, est venue à Gallup pour la même raison qui a attiré nombre de ses collègues : « travailler avec des populations qui ne reçoivent peut-être pas beaucoup de soins ». Elle envisage un jour où davantage de prestataires de la région de Gallup proviendront des communautés locales Navajo et Zuni, mais d’ici là, elle espère continuer à offrir « des soins indispensables aux personnes victimes d’injustices chroniques ».

L’intérieur de la clinique reflète ce souci : des livres pour enfants autochtones comme « Où avez-vous trouvé vos mocassins ? et « We Sang You Home » remplissent le hall, des estampes de l’artiste Zuni Mallery Quetawki sont exposées dans les salles d’examen, et des aquarelles du Red Rock Park à proximité et des photographies du Canyon de Chelly sont accrochées dans les couloirs.

Un jeudi matin d’avril, Renie Lente et sa sœur Elsie attendaient leur rendez-vous.

Elsie est atteinte de paralysie cérébrale et vit dans une maison de retraite ; Lente est sa soignante. Lente avait appelé la nuit précédente après avoir remarqué une infection fongique au pied d’Elsie, et la clinique a pu l’équiper le lendemain matin avec le prestataire qui traite toute sa famille. La clinique communautaire est un « grand changement » par rapport à Rehoboth McKinley, où, a déclaré Lente, il y avait un arriéré à voir par les fournisseurs de soins primaires qui laissait les patients se tourner vers les urgences. Après que le médecin de famille Neil Jackson ait traité Elsie, faisant de la place dans la petite salle d’examen pour les sœurs et le personnel de la maison de retraite, Lente a noté qu’elle appréciait la façon dont Jackson « vous traite comme une famille ».

« L’une des choses auxquelles le personnel s’est engagé dès le début était de faire ce qui était bon pour le patient et de déterminer les finances plus tard », a déclaré Wangler, directeur exécutif de la clinique.

La clinique a ouvert ses portes en grande partie grâce aux contributions de la communauté : un système hospitalier à l’échelle de l’État a fait don d’équipement, les résidents de Gallup ont collecté 30 000 $ et plus de la moitié des médecins ont donné de leur temps ou ont demandé à ne pas être payés jusqu’à ce que la clinique fonctionne dans le noir.

L’équipe avait l’intention d’offrir des soins de santé génésique, mais pas de soins prénataux. Leur clinique n’était pas un hôpital, les patientes devaient donc accoucher ailleurs. Mais au moment où la clinique a ouvert ses portes, Rehoboth McKinley avait fermé son unité de travail et d’accouchement après que chaque gynécologue-obstétricien ait quitté l’hôpital, forçant les patientes enceintes à transférer leurs soins à l’établissement local des services de santé indiens – un hôpital important où de nombreux Amérindiens peuvent se faire soigner mais que tous ne préfèrent pas – ou à un hôpital à plus d’une heure de route.

Les médecins ont rapidement commencé à chercher ce qu’il faudrait pour offrir des soins prénataux. Ils voulaient au moins éviter aux patients d’avoir à choisir entre passer des heures et de l’argent à voyager pour des rendez-vous et renoncer complètement aux soins prénatals. En novembre, la communauté avait collecté 24 000 $ pour payer l’assurance contre la faute professionnelle prénatale. Et pendant ce temps, les gynécologues-obstétriciens de la clinique et les médecins de famille formés en obstétrique ont élaboré un plan pour fournir des soins prénatals tout en maintenant des relations avec les hôpitaux les plus éloignés où leurs patientes pouvaient accoucher.

Les dirigeants de la clinique ont l’intention de garder les portes ouvertes en postulant pour qu’il devienne un sosie de centre de santé qualifié au niveau fédéral. Cela le qualifierait pour des paiements plus élevés de Medicare et Medicaid.

Le personnel de la clinique espère que la prestation de soins ambulatoires de qualité pourra minimiser les hospitalisations et la nécessité de se déplacer pour des soins spécialisés. L’un des outils aidant les médecins de GCH à fournir ces soins est le PALS du système de santé de l’Université du Nouveau-Mexique, un service d’assistance téléphonique qui relie les médecins de n’importe où dans l’État à des spécialistes qui peuvent répondre aux questions sur les soins en dehors de leur domaine de pratique.

« Il y a une pénurie de médecins partout et une réelle compréhension qu’il est difficile pour les gens d’entrer en milieu rural », a déclaré Wangler, qui a ajouté que les spécialistes étaient disposés à s’associer et à offrir des conseils.

Des médecins comme Jackson disent que la communauté soudée de Gallup leur a donné envie de rester et d’essayer de combler le vide des soins primaires. « Tous les gens avec qui je travaille ici sont vraiment enracinés dans la communauté et vont être ici pour le meilleur ou pour le pire. »

Cet article a été soutenu par la bourse Journalism and Women Symposium Health Journalism, avec le soutien du Fonds du Commonwealth.